丘の家　42

　史麻が尾口に電話して間もなく、パーティー手伝いの女子たちに先導されて、他の客たちがぞろぞろと帰ってきた。
　船村が、得意顔の横川を見つけて肘でぐりぐりやった。
「このーこのー。　ゴールまで行ったんなら、なぜ知らせないんだよ。　俺たち裏庭の外れまで遠征させられたんだぜ」
「だから、その過程もゲームの楽しみの一つでしょ？　怒んないでビールでも飲みな」
　そう返しながら横川は広間に入ってくる人数を確かめていた。
「七人しかいない。　残りはどうした？」
「疲れたって言って抜けたり、トイレに行くってエスケープしたのもいた」
　船村がふてくされた表情で答えた。　怒るのは当然で、エース・グループは彼一人になってしまっていた。

　キングとクイーンは、それぞれ三人戻ってきていた。　葉山麓郎はいたが、山根の姿はなかった。　一人も抜けがなかったのは、史麻のグループだけだったらしい。
　寂しげな船村を、菊乃がなだめた。
「運悪かったわね。　三時からディスクジョッキーが来る予定だから、まだまだ楽しめるわよ。　もう三十分我慢して」
　そして、不意に史麻のほうへ向き直った。
「史麻ちゃんも残ってね。　たった五分で謎解きしちゃったんだから、疲れてないでしょ？」
　その言い方は、ほとんど命令に聞こえた。　史麻はへきえきして、こう言おうとして口をあけた。
『今日は他に行くところあるの。　タクシーも呼んじゃったし』
　そのとき、すっと傍に人の寄ってくる気配があった。
　涼しげな声が言った。
「それなんだけど、農園を案内してもらう約束したんだ。　小杉ハーブセンター。　ね、佐々原さん？」
　声の主は、葉山麓郎だった。

　どう考えたらいいかわからなかったが、とりあえずここに引き止められるよりは数段いいので、史麻は喜んでうなずいた。
「そう、ここら辺に薬草を栽培してる農園はないかって訊かれて」
　ふと会場の話が途切れ、短い沈黙が落ちてきた。　周囲が自分たちの話に注目している感じがあって、史麻は戸惑った。

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