丘の家　41

「消える？」
　横川が不思議そうに訊き返した。
「ゲーム途中で諦めちゃうってこと？」
「いや……」
　新条はちょっと焦った様子で、忙しく言葉を継いだ。
「このパーティーはさ、外国風で、いつ来ても帰ってもいいからさ」
　何も飲んでいないと間が持たないため、ライトビールをついでもらった史麻は、グラスを手に持ったまま、これからのことを考えた。
――客が早く打ち解けるためにゲームやってるんだろうけど、途中でどんどん抜けていくようじゃしょうがないな。　菊乃ちゃんが見つかって賞品もらったら、さっさと帰ろう。　そうだ、携帯で尾口くん呼ばなくちゃ――
　自分は友達のタクシーをハイヤーに使えるからいいが、この連中、昼間からこんなに飲んでどうするんだろう、と、史麻はちらっと周囲を見た。　新条はすっかり出来上がって赤い顔をしているし、横川はいつも以上に陽気になって大声を上げていた。

　バーテンの橋口が出ていってから十五分以上が経過して、ようやく菊乃と二人連れで戻ってきた。
　史麻たちがバーカウンターにたかっておしゃべりしているのを見て、菊乃は湯気が立ちそうな顔をしたが、仕方なく新条に近づいて、肩をポンと叩いた。
「お待ち遠さま。　この方たちは、ええと、ジャックの組ね」
「そのようで」
　新条が答えた。　酔って声が半オクターブ高くなっている。　菊乃は庭に面したガラス戸に目をやって呟いた。
「他の人たちは、まだ？」
「そういえば、誰も帰ってこないね。　ヒントがなかなか解けないんだ」
　横川が意地悪そうに言った。　上体を揺らしながら、寺島あきが応じた。
「私たちゴールしちゃったんだから、やったー！　とか何とか宣言したほうがよかったんじゃない？　そしたら他のグループは諦めて帰ってきたでしょ？」
「こんなにちゃんとセットしたゲームを五分で終わらせるの、気の毒じゃないか」
　史麻は苦笑しそうになって下を向いた。　どうやら自分が混じったせいで、菊乃の予定は次々と崩れていくようだ。　表面は気取っているが、菊乃が内心で噴火しそうになっているのは間違いなかった。
　左腕にはめたきゃしゃなドレスウォッチを眺めてから、胸を反らして、菊乃は張りのある声を出した。
「開始から二十三分経ったわ。　もうそろそろいいわね。　悦ちゃんたち控え室にいるのかしら？」
　橋口がのんびり答えた。
「ええ、ヘルプの子たちはさっきキッチンで遊んでましたよ」
「そう、じゃ彼女たちに残りのグループを探してもらって呼び戻しましょう。　表彰式はそれからね」
　菊乃はさっそうと去っていった。　カツカツというヒールの鋭い音が、苛立ちをわずかに表していた。

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