丘の家　38

　カウンターの近くに集まってきた人数は、男女とも八人ずつだった。、それを司会の新条が軽妙にしゃべりながら二列に並べた。
「今日は新しいメンバーが二人参加ですね。　ようこそ丘の上のプレイランドへ！　と言ったって、みんなでワイワイと遊ぶだけですけどね。　でも、気のおけない仲間は多ければ多いほどいい。　そうですよね皆さん？」
　新条は手品のようにトランプを出し、中から絵札とエースを抜いてシャッフルした。
「今日は人数の揃いがいいので、宝捜しをすることにしまーす。　四人で一組になってくださいね。　さあ、引いて引いて」
　彼が扇のように広げて持ったトランプを、みんな一枚ずつ引いた。　史麻は、ダイヤのジャックだった。
「はい、同じ模様のカードの人同士でグループを作りましょう。　キングは？　ああ、そちらに集まりましたね。　こっちがエース。　クイーンは？　あ、白瀬さん、ほらここですよクイーンは」
　ジャックはキングの次に集まりが早かった。　トレーダーの横川が嬉しそうに史麻に挨拶するのを、エースを引いてしまった船村が残念そうに見ていた。　他には佐野というがっちりした青年と、寺島というほっそりした美人が同じジャック組だった。
　史麻が横目で探すと、葉山麓郎はクイーンの組に入っていた。　さっき司会者がナビしていたぼんやり型の女性、白瀬が、そばにピトッとくっついている。　残念だな、と思いながら右を向くと、キングの組から山根がこっちを見ていた。
　彼は、他の男性のように呑気な顔をしていなかった。　口の端が下がった厳しい表情で、眼が隼のように鋭く光っていた。
　史麻と視線が合って、山根はちょっと驚いたように瞬きし、無理に笑いを浮かべた。　しかし、どこか不自然な表情なのが、史麻の心に引っかかった。

「まず第一のヒントですよ。　四組とも別々の道筋をたどって宝を発見することになってます。　さもないと、一人がヒントを解いたらみんなドッとそこへ行って、競争にならなくなっちゃいますからね」
　そう朗らかに言いながら、新条は四つの封筒を出して、芝居がかった手つきでそれぞれの組に配った。

　封筒の中には、四枚のカードが入っていた。　みな同じことが書いてあって、それぞれに渡された。
　史麻は、青いリボン模様の紙に印刷された言葉を、眉を寄せながら読んだ。
――「花言葉は『死』」。　いやだ、縁起が悪い。　菊乃ちゃんは昔からちょっと悪趣味なところがあるから……　――
「ええと、これどこかで聞いたことある。　そうだ！」
　寺島あきが思い当たって声を潜めた。
「クリスティーの短編にあったわ。　これ、たしかダリアのことよ」
「ダリアね。　玄関のところに活けてなかったか？」
「あったあった！」
　とたんに三人は活気付いて、史麻を真ん中に挟むようにしてどのグループより早く廊下に出た。

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