丘の家　22

　急に食欲がなくなった。　膝に置いた手で、無意識にハンカチを伸ばしたりねじったりしているうちに、史麻はある可能性に思い当たった。
　ほんとにこの人は、菊乃ちゃんのＢＦだろうか？

「食べなよ。　冷めちゃうよ」
　史麻が黙ってしまった理由を百も承知で、葉山はどんどん肉を焼き、ぱくぱくと食べていた。　憎たらしかった。
　だから史麻は、皺になったハンカチをバッグに押しこんで、低く尋ねた。
「わかった。　片瀬の人たちも早智ちゃんがどこにいるか知らなかったのね。　だからあなたに頼んで、調べてもらった。　そうでしょう？」
　葉山は目を上げると、箸で史麻を指して、冗談ぽく言った。
「鋭い！」
「片瀬からたっぷりお金を貰って、私からも取る気なの？」
「それだけ貴重な情報ってことで」
「いいわ」
　史麻は不意に心を決めた。
「八十五万ね。　明日銀行から出してきます。　どこで渡したらいい？」

　葉山は箸を置いた。　ポケットから携帯と手帳の両方を取り出し、なにやら見比べていたが、やがてあっさり言った。
「明日は駄目だ。　予定が詰まってる」
「じゃあ、いつならいい？」
「そうだな……」
　めずらしく、語尾が濁った。
「もう用件が済んだから、こっちへは来ないかもしれないし」
「私も当分来ないわ。　今日で休みが終わるから、東京へ戻るの」
「そうか、じゃ」
　携帯を手にして、葉山は目を光らせた。
「番号教えてくれ。　後で連絡するよ」

　結局、ほとんど肉を口に運ぶことはなく、匂いを服と髪にたっぷり染み込ませただけで、史麻は店を出ることになった。
　冷房の効いた店内から足を踏み出すと、夏の置き土産のような湿気のこもった空気がまとわりついた。
　気分は最悪だった。　姉に会いたい一心で胸を高鳴らせながら来たのに、電話番号の交換だけで終わり、おまけに八十五万円払わされそうになっている。
　財布をポケットにねじこみながら、遅れて葉山が出てきた。　今夜の代金は自分が出すと言い張って聞かないので、面倒になって、そうしてもらったのだ。　後で大金を払うんだから、焼肉代くらいおごってもらっていいんだと、史麻はむくれて考えた。

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