丘の家　19

　そのとき初めて、弟くんが反応した。　史麻のほうへ首を向けて、思いがけなく自己紹介した。
「俺、葉山麓郎〔はやま　ろくろう〕。　よろしく」

　史麻の誘いに答えようとして口を開きかけた葉山兄は、先を越されて前のめりになり、後ろから弟の背中をはたいた。
「タイミング最悪！」
　ふっと麓郎が笑った。　意外にも素直な、明るい笑いだった。
　史麻も急いでボソッと答えた。
「ええと、佐々原史麻です」
　あわてたように、兄のほうが話を前に戻した。
「ありがたいね。　俺、誘いは断わらないよ。　どこで会う？」
　最初に思いついた答えを、史麻は急いで口に出した。
「アヤちゃんの焼肉屋さん。　『東西亭』だけど、どう？」
「昨日送ってった、あの店だな。　わかった」
「ありがとう！」
　声が無意識に弾んだ。　葉山は口元をゆるめ、気さくに尋ねた。
「こっちこそ誘ってもらっちゃって。　お宅まで迎えに行くよ。　何時がいい？」
「あ……葉山さんは何時がいいですか？」
「俺はいつでも」
「じゃ、今夜の七時半は？」
「オッケー」

　ほっとした。　これでじっくり話を聞くことができる。　姉がどこで何をしているのか、ようやくわかる！
　無意識に胸の前で両手が組み合わさって、祈るような姿勢になった。
「また今夜ね」
　陽気な声を残して、車はブローッと音を発しながら路地を走り抜けていった。

　今度は鈴木夫人に捕まらないように、速攻で玄関に入った。　すぐ居間から母が出てきて、さりげなく訊いた。
「高そうな車ね。　仕事関係の人？」
　靴を脱いで脇に寄せると、史麻は母の目を見ずに答えた。
「うん、そんなような人」

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