おぼろな瞳090

　-90-　骨は誰の物

　一時間ほどして、テオフィルが近侍のブレソールと共に帰宅した。
　待ちかねていたビセンテとミレイユが駆け寄り、他の使用人たちもわらわらと集まって、玄関広間にちょっとした人だかりができた。
「お帰りを待っていたのよ、あなた！」
「大変なものを見つけてしまいまして！」
　妻と家令の二人に詰め寄られ、テオフィルはたじたじとなった。
「どうした？」
　死体、という言葉を口にできなくて、ミレイユはビセンテの背中を押して前に出した。　それでビセンテは、口を震わせながら報告した。
「あの、トネール川近くの森で、白骨死体が二体発見されました」

　一瞬茫然〔ぼうぜん〕とした後、テオフィルはすぐ立ち直った。　横で口を開けているブレソールに指示して、すぐ地域判事のルヴォワを呼びに行かせた後、最初に知らせに来たジェレミーに、現場へ案内させた。
　度胸のある使用人が数人、一緒についていった。　ミレイユもおそるおそるながら同行しようとしたが、テオフィルは止めた。
「見たところ、ずいぶん古い骨だそうだ。　君がここに来る前の事件だから、何の関係もない。　心配しないで、ここで子供達を安心させてやってくれ」

　だからミレイユは子供部屋に戻り、外遊びに飽きて戻ってきたマッティも交えて、小さなおもちゃの兵隊を並べ、長男対長女プラス母連合軍の白兵戦を始めた。
　戦いは白熱し、両軍とも大半の兵士が戦死したところで、重い足音が廊下を近づいてきて、扉が開いた。
　すぐマッティが、座り込んだ床から立ち上がり、無言で入ってきたテオフィルの膝にしがみついた。
「お父様！　おかえりなさい」
「ただいま」
　かすれぎみの声で応じると、テオフィルは束の間、見上げる息子の笑顔に見入ってから、顎に手をかけて軽く持ち上げた。
「ボーシャンに乗って、一人で林に行ったんだって？」
　マッティはとたんに笑いを消し、しおらしく首を垂れてみせた。
「ごめんなさい」
「それで危ない目に遭った。　わかってるな？」
「はい」
「今回は許す。　だが、次にやったらお仕置きだぞ」
　子供はうなだれ、ミレイユは可哀想でたまらなくなって手をもみしだいた。
　だが、テオフィルが肩をポンと叩いて解放すると、マッティは瞬く間に笑顔に戻って、自軍の前線に走って帰り、妹の青服軍をビー玉で攻撃しはじめた。
　その姿を目で追いながら、テオフィルは小声で妻に囁いた。
「けろっとしている。　いい度胸だよ。　誰に似たのか」
「私でないことは確かだわ」
　ミレイユは口に手を当てて笑いをこらえた。
　その横に、テオフィルはどっかと座り込み、なだれのように押し寄せるビー玉の群れを指ではじき返して、マッティを憤慨させた。
「お父様までヴァレリーの味方になっちゃって。　そっちが多すぎるよ」
「お母様と交代したんだ。　それに、おまえのほうが大きく勝ってるじゃないか。　こっちは残り五人しかいない」
　むきになったマッティが両手で玉をぶつけた結果、その五人もすぐ戦死した。　くやしがるヴァレリーを尻目に勝ちどきを上げるマッティへ敬礼した後、テオフィルはミレイユに手を貸して立ち上がらせ、後は子守に任せて、自分の居間に連れて行った。
　ミレイユはテオフィルの顔色が悪いのに気づいていた。　それで、居間に入って彼が扉を閉めるとすぐ、そっと訊いてみた。
「お気の毒な遺体は、どんな様子だった？」
　テオフィルはぎゅっと目をつぶった後、ゆっくり開いた。　その目尻から涙が糸を引くのを見て、ミレイユはびっくりした。
「テオ……？」
　テオフィルの手がゆっくり上着のポケットに入り、鈍く光る細い鎖を引き出した。　鎖の先には、繊細な彫りの入った金色のメダルがついていた。
　そのメダルを裏返し、テオフィルは妻の目の前に差し出した。
「ここに"V.A.de C"と刻んである。　ヴェロニク・アデリーヌ・ド・シャントルイユの略。　シャントルイユは母の旧姓だ」

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