おぼろな瞳076

　-76-　犯人の一人

　とっさにテオフィルはミレイユを強く抱え直し、体を丸めてできるだけ遠くへ転がった。
　その横に、どさっという音を立てて、一抱えはありそうな岩が落下し、柔らかい草地にめり込んだ。
　二人はその音を耳にしたとたん、できるだけ早く起き上がって崖から遠ざかった。　ここしばらく不穏なことが続いたため、どちらも無意識に用心していて、反応が早くて助かったのだ。
　離れた林の中から怒声が響いた。　見ると、見張りに立っていた大男のレオンが、顔を朱に染めて飛び出してきて、手にした猟銃を構え、岩山めがけて発射するところだった。
　続いて走ってきたミシェルが、抱き合って逃れた夫妻に飛びつくようにして気遣った。
「大丈夫ですか！」
「心配ない。　無事だ」
　岩山の上でねずみが走るような音がする。　その足音につれ、砂岩のかけらが不規則に降ってきた。
　レオンはすばやく弾丸を詰め替え、横に銃口を動かして、もう一発放った。　すると、上からかすかな悲鳴が聞こえた。
　やった！
　テオフィルは首を動かして上を見ようとしたが、岩がごつごつと視野をはばんでいて、てっぺんは見えなかった。
　レオンが躍りあがって、こちらへ走ってきた。
「当たった！　撃ってやりましたよ、殿様！」
「おれも行く！」
　ミシェルも勇んで、岩山に上る道を求めて裏側に回っていくレオンの後を追った。

　テオフィルはミレイユの傍に留まった。　犯人が一人ではないなら、護衛が二人とも岩を落とした人間を追っていった今、隙をついて襲ってくる可能性がある。　何より大事なのは、妻の安全だ。　テオフィルは懐に隠し持った拳銃を出し、右手に構えると、左腕でミレイユを庇った。
　彼の脇から目を出して、ミレイユも周囲に気を配った。
「その犯人、前に血を流した人と同じなら、二度負傷したわけね」
「今度こそ、うまく捕まるといいが」

　後で考えると、待っていた時間はほんの五分ほどだったが、二人にはとても長く感じられた。
　やがて元気な怒声と共に、ミシェルとレオンが現われた。　大きなフードつきのマントにくるまった姿を、両側からがっちりと挟みこんで、小突きながら。
　テオフィルは体を強ばらせ、近づいてくる犯人を凝視〔ぎょうし〕した。　背の高さからして男だ。　懸命に顔を伏せ、この期〔ご〕に及んでも人相がわからないようにしている。
「でかした」
　得意満面のレオン達にうなずいてみせると、テオフィルは男に歩み寄り、フードに手をかけて勢いよく剥がした。
　次の瞬間、ミレイユが笛のような小さな悲鳴を上げた。　むきだしになってうなだれている顔は、乱れた金髪の巻き毛に囲まれていた。
「まさか……　そんな」
　そのとき、しげしげと相手の顔を観察していたテオフィルが、男の顎に手をかけて、上を向かせた。
「目を上げろ」
　しかし、相手は頑固に瞼を伏せたままだった。
　テオフィルは、諭すようにもう一度繰り返した。
「目を上げるんだ。　おまえの眼の色を見たい。　たぶん、青じゃないんだろう？」

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