おぼろな瞳075

　-75-　心が通って

　とたんに、吹く風が冷たくなったような気がして、ミレイユはうつむいた。
　思い起こせば、初めからテオフィルは積極的ではなかった。　ミレイユに声をかけ、散歩や美術館に連れ出し、親切にしてくれたのはモンシャルム子爵のほうだった。
　ミレイユは、それでは物足りなかった。　連れ立って来はしないかと　彼の背後に伯爵の姿を探し、伯爵が最後に来たとき、飛びついて引き止めてしまった。
　そうだ、ミレイユが選んだのだ。　テオフィルは一度も彼女を求めていないし、愛していると言ってくれたこともない。　好いていてくれるとは思うが、果たしてそれ以上かどうか、恋愛経験のまるでないミレイユにはわからなかった。

　不意にミレイユが押し黙ってしまったため、テオフィルは心配そうな顔になった。
「どうした？　鳥肌が立っているが、寒くなったかい？」
「いいえ」
　しょんぼりして下を向いたままの妻を見て、テオフィルはおろおろし始めた。
「では、わたしの言ったことが気に障ったのか？」
「え？」
　ミレイユはびっくりして顔を上げた。
「いえ、まさか」
「じゃ、どうした？　ついさっきまで楽しそうだったのに」
　ミレイユは唾を飲み込み、考えた。
　上流階級では、恋愛結婚はめったにない。　家柄と財産のつりあいで成り立つのが普通だ。　だから夫が必要以上に妻を大切にするのは珍しく、無視や浮気もよくあることだ。
　それなのに、テオフィルは本当に優しい。　彼は騎士道精神に満ち溢れている。　こんな立派な人が夫になってくれただけで、いつも感謝しているのに、その上、愛してくれと贅沢は言えないはずだ。
　ミレイユは気を取り直して、心配げな夫に微笑みかけた。
「思い出していたの。　初めてあなたやモンシャルム子爵にお会いしたときのことを。
　子爵はまばゆいほど美しかったし、いろいろ気を遣ってくれました。　それなのに私は、あの方の後ろにいるあなたのほうが気になった。　そのときはなぜかわからなかったけれど、今になると理解できるの。
　あなたは小さい椅子にうっかり座って、身動きが取れなくなっていたわね。　なかなか立てなくて、照れくさそうな顔をしていた。　でも、とりつくろおうとしなかったし、子爵より前に出ようともしないで、静かに立っていたでしょう？
　あの姿を見たとき、思った。　この人なら、心から大切にできる。　私がこんなで、華やかな社交をして夫を盛り立てることができなくても、私が努力すればきっと認めてくれるって」
「モンシャルムだって喜んで認めるよ。　彼は君に夢中なんだから」
「そうかもしれないけど、いつか熱がさめれば、きっと物足りなくなるわ」
　悟った口調の妻を、テオフィルはじれったくなって軽く揺すぶった。
「君は情熱に身を任せたことはないのか？　彼の腕に飛び込みたいと、一度ぐらい思わなかったか？」
　その声には、奇妙な切なさが混じっていた。　だがミレイユは気づかず、彼の問いにますます落ち込んだ。
「全然。　どうしてそんなことを訊くの？　私が飛び込みたかったのは、あなたの胸なのに。　でもあなたは、最初の日に挨拶に来てくれたきりだった。　だから私……」
「なんだって？」
　それは、普段のテオフィルとはまるで違う、ひびわれた声音だった。　次いで、腕を掴む指に力が入ったので、ミレイユは目を丸くした。
「え？　驚いてる？　だって私、子爵でなくあなたに言ったでしょう？　私から申し込んでしまったのよ。　子爵のほうがいいなら、そんなこと、するはずないでしょう？」
「ああ……」
　ふるえる溜息と共に、テオフィルはミレイユを抱き寄せた。　乱暴なほどの力で、乱れた髪がミレイユの胸に押し付けられた。
「愛しい君……今の言葉で、どんなにわたしが幸せになったと思う……？」
　愛しい？　本当にそう言ってくれた？
　感きわまって、ミレイユの心臓がはちきれそうになった。　そして、夢中で夫の頭を抱え、頬ずりした。
「私もよ。　私も！　大きくて、頼もしくて、世界の誰より大好きなあなた」
　テオフィルの顔が上がり、二人はうっとり見詰め合った。　やがて唇が自然に近づいて、熱く合った。

　その瞬間、遠雷のような音と共に、頭上から何かが降ってきた。

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