おぼろな瞳073

　-73-　奇妙な行動

　夕方の七時になったが、まだ太陽は地平線のだいぶ上にいた。
　赤みを増した光の中を、しっかり者のミシェルがジェレミーと連れ立って急ぎ足で戻ってきて、一階で待っていたテオフィルに報告した。
「おっしゃったのと似た金髪の紳士が、川向こうのロワゾー・ブリュ旅館に泊まっていました」
　その新情報を受けて、テオフィルはすぐ出かけようとしたが、ミシェルに止められた。
「でも一晩だけで、今朝には引き払ったそうです」
「一晩だけ？」
「はい。　ただ、旅館のおかみの話だと、昨夜は連れがいて、食堂で親しげに話していたらしいです」
「共犯者か！」
「きっとそうですよ。　その連れは、帽子を目深にかぶって、顔をみせないようにしていたし、こそこそ小声で話していたといいます。　体はがっちりしていて中年のようだったとか」
「労働者風か？」
「いいえ、そいつも紳士風だったらしいです。　食事代を支払ったのは、連れのほうだったとも言ってました」
　紳士が二人……。　おかみが言うのだから、服装が上等だったということだろう。
　テオフィルは眉間に皺を寄せ、つのる違和感をもてあましていた。　清潔で人気のあるモンシャルム子爵は、友人も朗らかであけっぴろげな人間が多かった。　村で密談するようなイメージとは、どうしても結びつかない。
「どうなっているんだ」
　思わず独り言が出た。

　詳しく調べてきた二人をねぎらった後、テオフィルはとりあえず、モンシャルムがまだこの近くにいるらしいとだけ話しに行った。
　ミレイユも矛盾した情報にとまどった。
「不思議ね。　とっくにお帰りになっているはずなのに」
「わたしがたまたまいない時にまた訪ねてきたら、会ってはいけないよ。　どうも彼らしくない行動が多すぎる」
「ええ、あなた」
　ミレイユは熱心に言った。
「でも、できるだけ傍にいてくださると嬉しいわ。　あなたがいないと心細い」
　テオフィルは頷き、身をかがめて妻に優しくキスした。

　暗くなってから戻った庭師たちも、それぞれ新しい噂を聞き込んできていた。
「見たことのない色男が、あっちこっちに姿を現しているみたいです」
「ただ、服装がまちまちで、ぱりっとした格好をしているときもあれば、船員みたいなスカーフを巻いて帆布のシャツを着てたり、普通の農夫の服だったりするんです」
「急に金髪の若い男が、こんな静かな田舎に集まってきたわけないし、同じ奴が服を替えてるんですよね」
「あやしいですよ、絶対」
　変装して動きまわっているのか──テオフィルは緊張で胃が締まるのを覚えた。　そして、派遣した庭師たちを休ませ、残っていた人々と、従僕のうち特に体が大きく力の強い者たちを動員して、屋敷の内外の見張りを強化した。

　用心の甲斐があったか、その夜には何事も起きなかった。
　だが翌朝、後で考えると重大なことがあった。　厨房の下働きをしている娘の一人、マリーが、誰にも断わらずに姿を消したのだ。

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