おぼろな瞳061

　-61-　身分の違い

　捕まるという恐怖にかられて、ジェデオンが無茶な逃げ方をしたせいで、鞭を当てられて怒ったエクトールが竿立ち〔さおだち〕になって、振り落としたらしい。　ジェデオンは後ろ向きに頭から落ち、首の骨を折って即死状態だった。
　ジェレミーが、まだ鼻息の荒いエクトールをなだめながら馬屋に連れ去った後、テオフィルとモンシャルム子爵は難しい顔で、玄関広間に入った。　その後を、振り分けになった乗馬鞄を持った若い従僕がついていった。
　鞄はすぐ楕円形のテーブルに置かれ、中があらためられた。
「札束と、信託証券の束、それに父の残した印章指輪まで……」
　テオフィルは深い溜息をつき、振り返って正面の壁にかかった父親の肖像画を眺めた。
「とんでもない男だ。　どれだけ使い込まれているか、早く調べたほうがいい」
　子爵がやりきれない口調で呟いた。
　鞄の中を更に探っていたテオフィルは、一枚の分厚い紙を折りたたんだものを見つけて取り出し、開いて読んだ。
　そして、あっ、と小さな声をあげた。
「どうした？」
　子爵が訊くと、テオフィルは一瞬ためらった後、ぽつりと言った。
「ジェデオンは、父が結婚前に作った息子だった」
　唖然として、子爵は体を預けていた椅子から立ち上がった。
「婚外子か？｝
「気の毒なことに」
　証明書となっている上等な羊皮紙を再び畳みながら、テオフィルは首をうなだれた。
「彼が実の息子だということを、父はこの証書で認めている。　だが、学費と住居を渡し、いくらかの年金を残すだけで、他には何も要求しないと約束させた」
「だから名乗り出なかったんだな。　正体を隠して住み込んで、財産を盗んだほうが得だと思って」
　子爵は顔を上げ、辛そうなテオフィルを眺めた。　青い眼にはもう暗い怒りの色はなく、いくばくかの同情と困惑があった。
「あの男は、あなたを妬んでいたにちがいない。　それで自分のしたことをなすりつけ、わざとひどい噂を言いふらしたんだろう」
「わたしより年上だからね。　彼の母と父が正式に結婚していたら、彼がこの領地の持ち主だった」
「あなたが悪いんじゃない」
　子爵はきっぱりと遮った。　それからきちんと手袋をはめ直し、いさぎよく言った。
「申し訳なかった。　ミレイユさんの……奥方のことがずっと気がかりで、不幸になったらいけないと思い、後先も考えずに押しかけて失礼なことをしてしまった」
「もう忘れてくれ」
　まだ衝撃の収まらない暗い表情のまま、テオフィルは首を振って、子爵の謝罪を受け入れた。
「いろいろあって、もう午後になってしまった。　今夜はうちに泊まって、明日ゆっくり出発してはどうかな？」
「いや、すぐ帰る。　奥方によろしく」
　その言葉どおり、子爵は堅苦しく一礼すると、身をひるがえして玄関を後にした。

　そういうわけで、悲惨な死体を見ないようにマーロウ夫人らに慰められていたミレイユが、やっと親切な手から抜け出して夫を探しに来たとき見つけたのは、玄関広間で立ち尽くしたまま、小さな山になった札束を見つめているテオフィル一人だった。
　ミレイユは、そっと彼に近づいて腕に手をかけた。　テオフィルは、目がさめたように上半身を回して振り向き、妻を右腕で抱きよせた。　そして、空いている左手で羊皮紙を持ち、彼女に渡した。
　丁寧に読んだ後、ミレイユは複雑な気持ちでテオフィルを見上げた。
「そんな事情があったのね」
　テオフィルは沈痛な面持ちで、呟くように言った。
「いちばん気分が悪いのは、ジェデオンを雇ったのは父だったということだ。　父はわからなかったんだ。　彼が息子だということを」
　見分けがつかなかったのだ。　会いに行かず、気にもかけなかったから。
　もしかしたら父に認めてもらえるかもしれないと思って、屋敷に来たのかもしれない。　しかし先代の伯爵は、彼をただの雇い人にした。　
　だからといって、横領や殺人未遂をしていいわけはない。　でもジェデオンの屈辱感を考えると、ミレイユも彼に同情の気持ちを抱いた。

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