おぼろな瞳059

　-59-　噂の真相は

　テオフィルの眉間に、深い皺が入った。
「おい、モンシャルム、君までか？　何の証拠があって、そんなことを言う？」
「証拠だと？　それならはっきり言おう。　この屋敷に勤めていたポリーヌという娘が身ごもったが、君はまったく責任を認めず、その子を無一文で放り出した。　そのせいでポリーヌは世をはかなみ、近くにある川に身投げしたそうじゃないか」
「そんなの嘘です！」
　テオフィルより早く、ミレイユが叫んだ。
　はっとして見上げた子爵の顔が、青ざめて歪んだ。
「貴女は知らないんだ。　世間は貴女が考えるより、はるかに汚い。　いくら男らしく見えても、裏のある人間は山ほどいる」
　ミレイユは思わず笑い出しそうになった。
　どんなに世の中が汚いか、私が知らないと思っているんだ。　裏切り、縄張り争いの殺人、誘拐に人身売買。　その中を必死にくぐりぬけてきた私に向かって、この人は……
　あなたのほうが、ずっと世間知らずで純情よ──そう言い返したいのを押さえて、ミレイユは夫の手首をしっかり握り、静かに答えた。
「身近にいる人から、正体は隠せません。　私の夫は、この屋敷にいる使用人の人たちから慕われています。　証拠なら、たぶん私たちのほうから出せるわ。　待っていてください。　今証人を連れてきますから」
　そう言い終わるやいなや、ミレイユは身をひるがえして家の中に駆け込み、料理人のフロランス・マルシャン夫人を求めて廊下を走った。

　マルシャンは、早くも昼食の準備に取りかかっていた。　だが、ミレイユが飛んできて、殿様の危機だと告げると、すぐに小麦粉をこねていた手が真っ白なまま、エプロンをひるがえして一緒についてきてくれた。
　その後から、厨房の下働きたちも続き、廊下に待機していた従僕たちまで加わって、裏口に戻ったときには、ミレイユとマルシャンは七人もの強そうな使用人に守られていた。
　子爵は、別れたときのまま、庭に立っていた。　そしてテオフィルも、扉から一歩も動いていなかった。　二人で何か話し合っていたのか、それとも無言で睨みあっていたかはわからない。
　ミレイユは、さっそくマルシャン夫人を前に押し出すようにして、手短に質問した。
「川に身を投げたポリーヌについて、知っていることを話してくれる？」
　とたんに背後の守備団にざわめきが走った。
　マルシャン夫人は、腕を組んで伯爵をにらんでいる美男子をちらちら眺めながら、はっきりした声で語り出した。
「いばる人に無理やり言うことをきかされましてね。　お腹が大きくなったら、手のひらを返したようにクビになったんですよ」
「やっぱりだ」
　子爵が顎を上げ、光る眼でテオフィルを見つめた。
「わたしの聞いたとおりだ」
「貴方さまがどなたで、何をお聞きになったか知りませんが」
　マルシャンは子爵の服装を見て、言葉遣いだけは丁寧に言い返した。
「やったのはこのお屋敷の家令です。　名前はジャン・ジェデオン。　下働きを雇うもクビにするも、家令の自由だと言ってね」
　臨時の守備団員たちが、一斉にうなずいた。　雇い人たちの間では、みんな知っている話だったらしい。
　ミレイユはそれを聞いて、怒りに体が震えた。
「それがなぜ、間違った噂に？」
　思い入れたっぷりに、マルシャンは服を粉だらけの手で撫でつけた。
「わかりませんねぇ。　たぶん、こっそり言いふらす人間がいたんでしょう。　自分のせいだとばれないようにね」
　子爵がたじたじとなっている間に、テオフィルが従僕に命じた。
「ジェデオンを探して、すぐここに来るように言ってくれ」
「かしこまりました」
　従僕は嬉しそうに顔を輝かせて、早足で戻っていった。

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