おぼろな瞳056

　-56-　領主気取り

　熟睡できたため、翌朝の目覚めは爽やかだった。
　伸びをしながら起きようとしたミレイユは、何か温かいものにぶつかって、あわてて目を開けた。　すると、すぐ横でテオフィルの笑顔を発見した。
「あ、ごめんなさい」
「痛くなかった。　おはよう」
　ミレイユが半身を起こして夫にキスすると、熱烈に返された。　ミレイユは彼の頭をしっかりと抱き、胸に押しつけた。
「私にはあなたが必要なの」
「わかってる」
「あなたが大事」
「わたしも君が大事だ」
　ミレイユは、夫の顔中に唇を押し当ててから体を離し、裸足でベッドから降り立った。
「朝食はまだここに運ばせましょうか？」
「いや、昨日部屋の中で歩く練習をしたとき、ちゃんとまっすぐ歩けたから、手すりを使えば下まで降りられる。　久しぶりに自分で食べる物が選べるよ」
「じゃ、後で朝食室で」
　なごりおしそうにつないだ手が伸び、指先が離れた。　ミレイユは夫に優しい笑顔を残して、そっと扉から自室に戻った。

　断言したとおり、テオフィルはしっかりした足取りで食事室に入ってきた。
　夫妻二人で仲良く煎り卵と生ハム、チシャサラダにコーヒーという軽い朝食を取り、その後、ミレイユは仔犬のシュシュを連れて、散歩という名目で外に出た。
　一人で歩くのは危険なので、馬屋からミシェルという若者をお付きに頼んだ。　ミシェルはエクトールの世話をよく任される、真面目で働き者の男だった。
　ミレイユは、彼から詳しく、テオフィルがいなくなった日の朝のことを聞くことができた。
「あっしが起きて、馬たちの様子を見たときは、エクトールは確かにいました。　上機嫌で、飼い葉もよく食べたし、何の問題もなかったんです。
　それなのに、少し後で馬房に戻ってみたら、いませんでした。　傍にある鞍もなくなってて」
「それで、伯爵が自分で鞍を装着して出かけたと思ったのね？」
「はい、そうです。　お若い頃から、よくご自分でなさってましたから」
　エクトールという馬は、立派な軍馬になれそうなほど大きくて力強く、気も強そうだ。　知り合いでない赤の他人が鞍をつけようとしても、おとなしく従うだろうか。
　ミレイユがそれを訊いてみると、ミシェルはあっさり首を横に振った。
「いやいや、無理でしょう。　あいつはとても賢い馬です。　知らないやつがうっかり近づいたら、蹴られますよ」
　息を潜めて、ミレイユはもう一つ訊いた。
「じゃ、屋敷の使用人なら？　たとえば、家令のジェデオンさんだったら？」
　とたんにミシェルの視線が逸れ、具合悪げに肩まで縮んだので、ミレイユは驚いた。
「ミシェル？」
「すいません！」
　ミシェルは突然、帽子を取って、頭をぺこんと下げた。
「あっし達、断れなかったんです。　殿様がお留守の間、ジェデオンさんはときどき、エクトールを乗り回してました。　一言でもしゃべったら、すぐクビにしてやるって脅されて」
　ミレイユは大きく息を吸った。　腹立たしいこと、このうえない。　ジェデオンは主人の愛馬を、自分のもののように扱っていたらしいのだ。
「あの誇り高い馬が、よく我慢して乗せたわね」
「怒ってましたよ。　よく振り落とそうとしてましたが、ジェデオンさんは乗馬がうまくてね。　乗りこなしてやったと、いつも自慢げでした」

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