おぼろな瞳048

　-48-　地下で響く

　いきなり足元に開いた細長い穴を、ミレイユは魅入られたように見つめた。
　まだ全てが現われていなくて、狭い。　八十センチ×三十センチくらいだ。　その穴にうっかり踏み込まないよう、薪の山に触れて落とさないよう気を使いながら、ミレイユはそろそろと後ずさりした。
　偶然押しただけなのに、意外なほど軽く、壁は外側へと動いた。　薪山の下に敷かれた、例の二センチの厚板の下に、車輪かコロが設置されているのだろう。
　穴の中から、冷たく湿った空気が上がってきた。　おそらく、川岸に繋がっているのだ。
　そこから角の生えた牛のような怪獣が駆け上ってくる想像が、頭を巡る。　そんなことは現実にはないとわかっていても、ミレイユの足は震えはじめた。
　さっき聞こえた無気味な音は、まったく響いてこなかった。　小屋の上も下も、不気味なほど静まりかえっていた。

　驚きでぼんやりした頭が次第に冷えて、ミレイユは次にどうすべきか考えた。
　壁は三十センチしか動いていない。　小屋の後ろに回らなければ、仕掛があるのは表からはわからないだろう。
　これから屋敷へ飛んで帰って、頼りになる男の使用人を連れてこよう。　穴の中がどうなっているのか、ちゃんと調べなければ。
　ミレイユは、ケープの襟元を片手で合わせながら、よろめくように小屋を出て、小走りで道を戻った。

　最初に見つけたのは、庭師の下働きをしている少年だった。　堆肥用の馬糞を手押し車で運んでいた彼は、ミレイユが息せききって駈けてくるのを見て、びっくりして立ち止まった。
「奥方様……」
「ジェレミー！　よかった！　庭師頭のマッティはどこ？」
「え？」
　ジェレミー少年は、ぼうっとした表情で背後をうかがい、薔薇園の端で支柱を直している後姿を手で差した。
「親方ならあそこにいます」
「ありがとう」
　一目散にマッティに向かって走りかけて、ミレイユは足を止め、ジェレミーに言い残した。
「他の庭師の人たちも呼んで！　それと、松明も持ってきてね！　でも家のほうには行かないで。　ジェデオンさんには絶対気づかれないように！」
「わかりました、奥方様！」
　少年はようやく完全に目覚めたらしく、はっきりと答えて、朝霧の中に姿を消した。

　数分後、マッティ以下七人の庭師が集まった。　広大なアランブール邸の庭園には、いつも四十人以上の世話係がいて、交代で働いているのだ。
　今度は剪定鋏や熊手、スコップなどを手にした一団を連れて、ミレイユは林に引き返した。　小屋は相変わらず平和にたたずんでいる。　入り口も、ミレイユが逃げ出してきたときのまま、掛け金がぶらさがっていた。
　髭面のマッティが、武者震いをして号令をかけた。
「さあ、中に入るぞ。　レオン、力自慢のおまえから行け」
　筋肉りゅうりゅうのレオンは、すぐうなずいて、手にした鉈〔なた〕をふりかざしながら、ドアを蹴り開けた。
　室内も、やはり元のままだった。　床に開いた暗い穴を見つけたレオンが唸り、ミレイユを振り返った。
「これをこじ開けるんで？」
「いいえ、奥の壁を押すと開くの。　ちょっと待って。　私がやります」
　ミレイユは素早くすべりこみ、壁を突いた。　周りに庭師たちが詰め掛けているので、もう怖くなかった。
　すると、床がゆっくり外側に動いていき、穴は完全な正方形になった。　周囲で驚きと感心のどよめきが上がった。
　マッティが、すかさず松明に火をつけた。　そして、暗い穴に差し込んで、中の様子を見ようとした。
「石の階段がありますぜ、奥方様」
　やっぱり通路になっているようだ。
「何か、音が聞こえる？」
　一同は動きを止め、耳を澄ませた。
「いや、聞こえません」
　マッティが、慎重な口調で呟いた。　ミレイユは穴の縁に膝をつき、手を口元に当てて、、高い声をかけてみた。
「誰か、隠れているの？」
「奥方様、あぶないですよ。　もし悪党がいて、銃を持ってたら」
　あわてて、ミレイユは穴から後ずさった。
　そのとき、音が聞こえた。
　壁に何度もこだまして、不明瞭になっているが、かすかに言葉が聞き取れた。
「ここだ……　来てくれ……」

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