おぼろな瞳044

　-44-　林の炭小屋

　十分も経たない間に、男の使用人たちがおっとり刀で集まってきた。　外はもう闇で、みんなの顔に真剣さがある。　手には、錆びたラッパ銃から三つ又の鋤〔すき〕に至るまで、いろんな武器を持っていて、勇ましかった。
「鬼退治とは凄いですなぁ」
　庭師頭が、園芸柵の柱を棍棒のように握って、ミレイユに笑いかけた。　すると、苦虫を噛みつぶしたような顔のジェデオンが、すぐ言い返した。
「笑い事じゃない。　のぼせやすい若い子のたわごとに騙されて、わざわざ大の男を呼び集める必要があるんですか？」
　後半は、ミレイユに対する非難だった。　しかし、強く反応したのはベットとエマで、二人は一斉に泣き声を立てて、ジェデオンにくってかかった。
「のぼせてなんかいません！　本当に聞こえたんだから！」
「そうよ！　あんな気味の悪い声、あんただってゾッとするに決まってる！」
「うるさい！」
　ジェデオンはすぐ怒鳴り返し、先に立ってぐんぐん廊下を歩き出した。
「行くのなら早くいたしましょう。　時間の無駄です」
　後について小走りに歩きながら、エマが叫んだ。
「どこへ行くかわかってないでしょう？　私たちが案内しますから、そんなに急がないで！」
「さあみんな、松明〔たいまつ〕をつけろ！　昼間のように明るくして、魔物をあぶりだしてやろうぜ！」
　庭師頭が号令をかけ、皆が続いた。　どうやら彼のほうが、家令のジェデオンより人望があるようだった。

　エマとベットが、おびえながらも何とか一行を導いていったのは、館の裏手を下って川沿いに少し行った林の中だった。
　夕方から風が出ていて、ぶなと白樺が混在した林に近づくと、葉が揺れ、枝がぶつかるざわざわした音が大きくなってきた。
　鬼が出なくても、けっこう不気味な光景だ。　十一人で来た即席部隊は、小さな林をぐるりと取り囲み、じわじわと輪を縮めて、中に何かいても逃げられないようにした。　林の中には、昔の炭焼き小屋が残っていて、今では薪と石炭の倉庫になっていると、庭師頭がミレイユに教えた。
「だから、悪者が隠れているとすれば、あの小屋でしょう。　ほんとの鬼で、地面を割って逃げることができるんなら別だが」
「まだ小屋にいるとは限らない」
　不意に後ろからジェデオンの苦々しい声がした。　ミレイユは驚いて飛び上がりそうになった。　辺りが暗いから、松明を離れるとよく見えなくて、家令がとっくに前方へ進んでいると思っていたのだ。
「しっ、注意して」
　好奇心でついてきたマルロー夫人が、恐ろしげに囁いた。
「今、聞こえませんでした？」
　たちまち周囲は静まり返った。　男たちも固まったようになって、エマとベットが訴えた獣の唸り声を、風の中に聞き取ろうとした。
　一分ぐらいも、そうやっていただろうか。　だが、危険な響きのある音は、耳に届いてこなかった。　こわがっているマルロー夫人の空耳だったらしい。
　庭師頭は、ジェデオンではなくミレイユの顔を見て、指令を待った。　周りの男たちも同様だった。
　それでミレイユは決意した。　人々を引き連れて、そっと黒い影のような小屋に向かい、正面口の前に立った。
「中を見ましょう。　扉には鍵が？」
「いいえ、掛け金がかかっているだけです」
「では、あなたが掛け金を外してください。　助手の、えぇと、クロードさんが戸口のこちらに立って、危険がないように守ってあげて」
「はいっ」
　そばかすだらけのクロード青年は、名前を覚えていてもらった嬉しさに大きな笑顔になって、戸口の横に張り付いた。

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