おぼろな瞳035

　-35-　予感と仔犬

　そのとき不意に、辺りの景色を灰色がかった霧が覆ったようになった。
　少なくとも、川岸に立っていたミレイユにはそう感じられた。　後で思うと、神経の細い彼女が最初に感じた嫌な予感だったのかもしれない。
　気温まで下がったような気がして、ミレイユはかすかに眉をひそめ、硬い表情で青年の去った方角を見やっているジェルメーヌに話しかけた。
「ちょっと寒くなってきたわ。　帰りましょうか」
「はい」
　二人は肩を寄せ合うようにして、そびえ立つ本館のほうへ急ぎ足で戻っていった。

　昼少し前、小型馬車で出かけていたテオフィルが帰宅した。
　中型のバスケットを背後に隠すようにして、彼は妻を捜しまわった。
「ミレイユ！　ミレイユ！」
　そして、一階付近にいないことがわかると、たまたま奥から歩いてきた家令のジェデオンを掴まえて尋ねた。
「妻を見なかったか？」
　ジェデオンは軽く眉を吊り上げて答えた。
「先ほど厨房から出ておいでになり、右の廊下を抜けて温室のほうへ行かれました」
「そうか、ありがとう」
　軽い足取りで温室に向かいながらも、テオフィルはふと思った。　ジェデオンのやつ、やけにミレイユの行動に詳しいじゃないか、と。

　家令の言葉通り、ミレイユは温室に入り込んでいた。
　そこは、縦二五メートル、幅は縦の倍ほどもある立派な温室だった。　高さも相当あり、オレンジやバナナの木だけでなく、立派なナツメヤシの成木まで堂々と植えられていた。
　いつも一緒のジェルメーヌは、珍しく傍にいなかった。　テオフィルは嬉しくなって、大きな木箱に植えた南洋羊歯〔しだ〕の葉を掻き分けながら、妻の背後に近づいた。
　そっと肩に触れようとした瞬間、ミレイユは体を半分回しながら飛びのいた。　おびえた様子を見て、テオフィルは急いで声をかけた。
「わたしだ。　驚かせてごめん」
　すぐミレイユの緊張は解けた。　歓迎の笑顔が愛らしく浮かび、いつものようにテオフィルは心が溶けるような嬉しさを感じた。
「おかえりなさい！」
「ちょっと町へ出かけてきた。　それに借地人を何軒か回った」
　パイナップルの尖った葉をよけながら、ミレイユは夫に近づいて腕に頭をもたせかけた。
「借地人の人たちは、変わりなかった？」
「ああ、みんな元気そうだった。　その一軒でね」
　ミレイユが触れている腕と違うほうの手で、テオフィルはバスケットを背後から回し、少し苦労して蓋をあけた。
　ミレイユは目を見張った。　中に敷いた布の上で、つぶらな瞳を見開いて短い尾をちぎれるほど振っているのは、白の地に茶色のぶち模様のついた二ヶ月ほどの仔犬だった。
「まあ」
　ミレイユは口に手を当てた。　それから息せききって籠に腕を伸ばし、はねる仔犬を取り出して胸に抱いた。
「なんて、なんて可愛い！」
　妻が目を閉じて仔犬に頬ずりするのを見て、テオフィルの顔に会心の笑みが広がった。
「君への贈り物だ。　ブラッドハウンドの仔だそうだが、色から見て他の血も混じっていそうだ」
「種類は何でもかまわないわ。　なついてくれれば」
「もうなついているようじゃないか」
　ミレイユの柔らかい頬を、仔犬は息をはぁはぁさせながらなめまくった。　ミレイユはくすくす笑いながら、背伸びして夫の唇にキスした。
「ありがとう！　こんなに嬉しい贈り物はないわ」

表紙

前頁

次頁

SEO		[PR] 爆速!無料ブログ無料ホームページ開設無料ライブ放送