おぼろな瞳009

　-9-　奇妙な態度

　アランブール伯爵は、すぐには反応しなかった。
　一秒、二秒と経つうちに、ミレイユはどんどん怖くなった。　束の間高まった気分はしぼみ、私は求められていないという虚しさがのしかかってきた。
　選択はまちがっていたのだ。　伯爵はこの三日間、来るのをためらっていた。　子爵に私を任せて、ほっとしていたにちがいない。
　たまらなくなって、ミレイユは早口で言いはじめた。
「もちろん、伯爵様の気が進まないなら、私……」
　とたんに彼が動き出した。　大股でミレイユに歩み寄ると、がしっと肩を掴んだ。
　だが、ミレイユが驚いて首を縮めると、すぐ手を離し、空中に浮かせたまま、濁った声で尋ねた。
「本当に、それでいいんですか？」
「はい」
　迷いなく、ミレイユは答えた。　日頃おとなしいので、周囲は誤解しているようだが、彼女は一度決めたらやり抜く性格だった。

　伯爵は不意にミレイユから離れ、椅子と机の周りをさまよい歩いた。　その間に頭を忙しく回転させていたらしく、近くに戻ってくると、すぐ口を開いた。
「では、半月前から婚約していたことにしましょう。　わたしがパリに来たのが三週間前だから。
　すぐ教会の手配にかかります。　たぶん明日か、明後日には確実に式を挙げられる。　間に合いますか？」
　最後の一言は、質問ではなく確認だった。
　ミレイユは何も考えずに従った。
「はい、すぐ準備します」
　伯爵はきびきびとうなずき、一礼すると凄い勢いで部屋から飛び出していった。
　キスも、抱擁も無しだった。

　これが普通の令嬢だったら、あきれて地団太を踏むか、怒りの言葉を吐いたかもしれない。
　だがミレイユは、しっかり口をつぐんで自分の部屋に戻り、まず何よりも先に、モンシャルム子爵にお詫びの手紙を書いた。　文面は難しかったが、なんとか書き、従僕に配達を頼んだ。
　それから今度は、小間使いと共に衣装箪笥を開いて、結婚衣裳に決めていたドレス一式を取り出した。
　そのドレスは、大叔母が弱りはじめた頃、どうしてもと言い張って仕立て屋を呼び、髪飾りや靴まで揃えたものだった。
　その時、ぜひにと頼んで、ミレイユは大叔母が自分の式に使ったというヴェールを譲り受けた。　うっすらと黄ばんでいたが最高級の綿で織られていて適度に重く、繊細そのものの美しいレースだった。
　象牙色の絹のドレスを腕に抱えて、小間使いはあたふたと出て行った。　これから全体にアイロンをかけて飾りに糊をつけ、本番までに美しく仕上げなければならないのだ。
　一番さしせまった仕事を終えたミレイユは、次に大叔母の部屋に走った。　遺言書を含む最重要書類を渡す相手が決まったから、壁の金庫から出して、生前の打ち合わせ通り、念のために義理の叔父に絶対見つからない場所に隠しておく。
　やるべきことが沢山押し寄せてきて、ミレイユは他のことを考えるゆとりがなかった。
　それがむしろ、救われた気持ちだった。

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