おぼろな瞳005

　-5-　森への散歩

　涙ぐんだミレイユを見て、モンシャルム子爵はすぐハンカチを出し、慰めようとした。　心遣いの細かさにミレイユは感謝したが、反面せきたてられるような軽い焦りも感じた。

　一時間ほど滞在してから、若い貴族たちは礼儀正しく別れの挨拶をした後、相次いで帰っていった。
　二人を見送った後、どっと緊張が解けて、ミレイユは玄関広間でよろめき、手近にあった彫刻置き台に倒れこんでしまった。
　けたたましい物音に、従僕と部屋女中が駆けつけてみると、ついさっきまで偉そうに広間を見下ろしていたマーキュリーの像が台座から消え、大理石の床に転がっていた。
　そして、鼻の欠けた像に抱きつくようにして、ミレイユが座り込んでいた。　あわてた従僕と部屋女中が手を貸して立ち上がらせると、ミレイユは小さくしゃっくりしてから笑い出した。
「あ……あの顔を見て。　あんなにハンサムだったのに、鼻に穴があいたらすごく間が抜けちゃって……！」
　そこへ現われた女中頭のルマール夫人は、ミレイユがヒステリー寸前になっているのを見て取り、応接間の横にある控えの間まで連れて行って座らせてから、ブランディを持ってこさせた。
　素早い処置のおかげで、間もなくミレイユは落ち着きを取り戻し、そのうち細い首をうなだれて居眠りを始めた。　ルマール夫人は頭を振りながら部屋女中たちを追い立て、そっと控えの間の扉を閉めた。
「奥方様が亡くなってすぐ、今度は殿方のおでましだからね。　疲れきるのは当たり前だわ。　みんな、お嬢様をそっとしておくのよ。　少し寝なされば、また元気が出てくるでしょうからね」

　子爵は翌日の午後、すぐに再び訪問してきた。
　できるだけ早く婚約を決めなければならないのは、求婚者だけでなく、ミレイユにもよくわかっていた。
　大叔母の死を知ったとたんに、ジュスタン・デフォルジュは喜び勇んで駆けつけてくるだろう。　今はパリから二五○キロ離れたマルヌ川沿いの自宅にいるはずだが、事情を知って馬を飛ばせば、最短四日で来られる。
　だから婚約までの期限は、一週間と見ておいたほうがいい。　ジュスタンが正式にミレイユの後見人になろうとする前に、大叔母によって婚約が成立した形にしておかないといけないのだ。
　その日、モンシャルム子爵は最新型の馬車を御してやってきた。　朝からよく晴れていたので、フォンテーヌブローの森まで馬車で散歩に行かないかと誘いに来たわけだ。
　当然、行くべきだった。　ミレイユは勇気を奮い起こし、モスリンの外出着に着替え、絹のパラソルを持って、優美な二人乗り馬車に、手を引かれて乗り込んだ。
　淡くにじんだような青空の下、他にも馬車や馬で、着飾った多くの男女が森を散策していた。　子爵はすっかり上機嫌で、すれ違う馬車に乗っている知り合いに挨拶しては、その後、誰だったかミレイユに教えてくれた。
「今のはルジュヌ男爵と、婚約者のヴァランティーヌ嬢ですよ。　ルジュヌは落ち着いて見えますが、去年の夏に酔っぱらってポン・ヌフ橋の欄干〔らんかん〕を歩いていて、まっ逆さまに落ちてあやうく首の骨を折るところだったんです」
　子爵は笑い話のつもりだろうが、ミレイユは肝を冷やした。
「結婚前に命を落としたら大変でしたね」
　真面目に心配するミレイユを、子爵は不思議なものを見るような視線で眺めた。
「ウオッカを二杯飲んでまっすぐ歩けるか、という賭けをしたんですよ。　何の苦労もしたことがない男でね、退屈をもてあましているらしい」
　自分がどんなに幸運か、わかっていないんだわ──ミレイユは、さっき見たルジュヌの頼りない笑顔を思い浮かべた。　そして想像してみた。　私が男で、何の不自由もない身だったら、どうやって生きたいだろう。
　真っ先に思い浮かんだのは、田舎の静かな城で、ワイン作りにいそしんでいる姿だった。　立派な馬を育てるのもいい。　それに犬。　ミレイユは前から、犬か猫を飼ってみたかった。　温かい毛皮を抱きしめて眠れたら、どんな夜も心細くないし、寂しくない。　そうだ、きっと犬と猫を飼おう！
「デピナルさん」
　隣から呼びかけられて、ミレイユは我に返った。
「はい」
「ぼうっとなさってましたね」
「あ、いえ……　ちょっと暑くて」
　なんて私って気が利かないんだろう。
　ミレイユは無意識に体を縮めた。

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