夏は謎004

夏は謎　 -4-　不在の日

　翌日は土曜日だった。
　世間は休む人が多いかもしれないが、敏美の仕事は生き物が相手だ。　週末だからといって、餌や水をやらないわけにはいかない。　いたって普通にスクーターを転がして、お得意様を三軒回った。

　スタンドでバーガーサンドを買い、木陰のベンチで遅い昼食を取った後、午後のニ時きっかりに、敏美は木元家の大きな門を入っていった。
　外から大きな声を出すなと言われている。　だから昨日と同じに、鍵を開けて中に入ってから呼びかけた。
「宮坂ペットセンターです、こんにちは！」

　由宗がトコトコと迎えに来るのは、いつも通りだった。
　だが、その後が続かなかった。　おなじみになった車椅子の音がしないので、敏美は戸惑いながら、もう一度声をかけた。
「こんにちは、宮坂ペットセンターです～」
　言い終わって、耳を澄ませた。
　返事はない。
　由宗の首筋を撫でながら、敏美は小声で犬に話しかけた。
「お母さん、いない？　どこか行ったのかな？」
　ふと、不吉な想像が頭に浮かんだ。　家のどこかで車椅子が倒れ、佐貴子が目をつぶって床に横たわっている図だ。
　ぐずぐずせずに、敏美はスニーカーを蹴飛ばして脱ぎ、上がりかまちから廊下に突入した。

「ねえ、お母さんどこ？」
　最近の犬猫は家族扱いで、飼い主は○○ちゃんのママとかパパとか言われていることが多い。　日本犬の由宗と年配の佐貴子だと、やはり和風に『母』がふさわしいかなと思い、敏美はそう呼ぶことにしていた。
　由宗はごく普通に、敏美の横をいそいそと歩いている。　目つきも穏やかで、飼い主に何かあったとは思えなかった。
　それで、廊下の途中で敏美は急ぐのを止め、速度を落とした。
「心配ないのかな。　出かけただけ？」
　車椅子でも、ケアセンターから輸送車が来て、入浴や気晴らしに連れていってくれるのは知っている。　それなら昨日来たときに言ってくれればよさそうなものだが、きっと言い忘れたのだろうと、敏美は思うことにした。

　台所に入ると、由宗が珍しく舌なめずりしながら小さく吠えた。　お腹がすいているらしい。　午前中の食事をもらってないんだろうか。　敏美は再び心配になって、メモが置いてないかと長方形の台所をぐるっと見渡した。
　伝言は、どこにもなかった。
　敏美は散歩より先にフードを与えることにして、床の隅に重ねてあるボールを取った。　いつものレシピで、カリカリと一般に呼ばれているドライフードに鶏ササミとオーガニック野菜を混ぜてやると、由宗は嬉しそうに急いで食べた。
　彼は行儀のいい犬で、どんなに空腹でも食べ散らかしたりしない。　それに、家の奥にある庭が広くて放ったらかされているため、犬用の小さなドアから自由に出てトイレを済ませていて、ペットシーツを取り替える手間もなかった。
　食事の準備をすれば、後は暇だ。　敏美はしゃがんでいた姿勢から立ち上がり、左の壁についている裏口のガラス戸から、何気なく外を見ようとした。

　そのとき、目の端が何かを捕らえた。
　何か大きな、茶色の塊を。

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