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戻れない橋 　65　洗いざらい


「間もなく、この子の父親が帰ってきますので、少々お待ちください」
　いつも以上にきちんと片付けたリビングに二人を通し、そう紋切り型で言うと、母はさっさとお茶を出す支度を始めた。　亜矢が手伝おうとしても、あっちでおもてなししてらっしゃい、と言うばかりで、取りつくしまがない。　亜矢は五十嵐と並んでソファーに座り、間を持たせるのに必死になった。
「ごめんなさい。　私の知らせ方が悪かったみたいで、怒ってる」
　五十嵐はすぐには答えなかった。　こっちのほうも腹を立てているのだろうか。　亜矢がおそるおそる顔を見ると、意外にも五十嵐はうつむき加減で、笑いになりきれない複雑な表情をしていた。
　テーブルの上をまっすく見つめたまま、五十嵐はごく低く囁いた。
「悪いのは僕だ。　自分の都合ばっかり考えてた。　すまない」
　ちょうどそのとき、出窓の棚から物が落ちてきて、床で小さな音を立てた。
　ソファーの二人は同時に見上げた。　すると、窓のレースカーテンにずんぐりした影が映り、ピンクの鼻先が縁から覗いた。
　五十嵐の笑顔が本物になった。
「ミキちゃん？」
「そう。　最初は人見知りするの」
　猫は用心深く前に踏み出し、ほぼ真ん丸の顔と太い首まで見えるようになった。　五十嵐は呼び寄せたくてうずうずしている様子だったが、我慢して知らん顔をした。　なれなれしくされると逃げる猫の習性をわかっているらしい。
　じっと見つめないようにしながら、五十嵐は感心した。
「育ったなぁ。　十倍にはなってるな」
「もっとずっと。　最初一四〇グラムで、今は五キロだから、だいたい三五倍」
「そんなに？」
　思わず声が大きくなった。　気がつくと、湯呑み茶碗をお盆に並べた母が、目を丸くして五十嵐を見ていた。
「五十嵐さん、なんでミキちゃんのことを？」
　彼の頬が緊張した。　ますます微妙になった空気を感じて、亜矢が取りつくろおうとしたとき、五十嵐はいきなりずばりと言った。
「僕が拾った猫なんです」


　母のあずみは、キツネにつままれたような表情になった。　九年前の話とはいえ、印象が強かったからよく覚えているのだ。
「え？　ミキを助けたのは、確か……」
「はい、その金髪男です。　僕はその当時、大工の見習いをやってました」
　盆を持ったまま立つ母の顔が次第に青くなるのを見て、亜矢は急いで立ち上がって駆けつけ、緑茶がこぼれるのを防いだ。
「でも、その方は亡くなったと……　まさか、生き返ったんですか？」
「いいえ」
　五十嵐も立ち上がり、静かに言った。
「全部お話しします。　おわかりになった上で判断してください。　隠し事をしたままでは申し訳ないので」




　それから一時間近くが過ぎ、玄関のドアが慌しく開いた。　父の達郎が会社を早引けして、駆けつけてきたのだ。
「ただいま！」
　高い声で呼ばわりながら、靴を飛ばすようにして脱いでいると、亜矢が居間から出てきた。　目が真っ赤になっている。　そのただならない様子に、父はあせって足をからませ、倒れそうになった。







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