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戻れない橋 　49　必死の訴え


　その封書は、空気をはらんだようにふくらんでいた。　分厚いのだ。
　こんなにたくさん書くことがあるなんて、よほどの事情にちがいない。　亜矢は困って、目をしばたたかせた。
「あの、私は入社したばかりの平社員ですし、代表の個人的なご事情を知るべきではないんじゃないかと」
「そうですか？」
　不意に千早が、視線をまともに据えてきた。　自然な二重瞼が柔らかな曲線を描き、口元も優美で、女でも見惚れるほど綺麗だ。　こんな美人に生まれるって、どんな気持ちなんだろう、と、亜矢は思わず想像してしまった。
「あなただから、弟は酔った勢いでしゃべってしまったと思います。　だから余計に辛〔つら〕いんです。　悠吾がかわいそうで」
　亜矢は、危うくコーヒーをこぼしそうになった。
　しっかりして人あしらいのうまい五十嵐代表を、会社の全員が頼っている。　彼は会社のエンジンであり、支柱でもあった。　そんな彼を、かわいそうと言う人がいたなんて。
「歩道橋に行く前に、猫を助けてくれました」
　言葉が勝手に口から飛び出した。
「捨てられてたみたいで、ゴミみたいに汚かったんですけど、全然ためらわずに、ぱっと手を出して拾ってくれました。
　とっさにああいうことできる人に、悪い人はいないと思います」
　亜矢を大きな眼で見つめたまま、千早は小声で囁いた。
「橋から落ちたとき、あなただけが悲しんでくれたと、弟が言っていました。　他に何人かあの場にいたけれど、みんな野次馬だったのに、あなたは見物に来ないで、立ったまま暗い顔をしていたと」
　生垣の間から見ていたんだ。
　亜矢は不思議な気持ちになった。　あのとき、道の向こうで、死を偽装した若者が、息をこらすようにして経過を見守っていたのだ。　そして、成功したのを確かめてから、こっそりと立ち去った。
「死なせたなんて、嘘ですよね？」
　千早を強く見返して、亜矢は同じく囁きで尋ねた。　四人いる他の客とは距離があったが、決して聞かれてはならない問いだったから。
「どうしても信じられないです。　想像できない」
　すると千早は、口を固く結んだまま、大きくうなずいた。
「ちがいます。　何に誓ってもいいです。
　嫌なことに巻き込んでしまって、本当にごめんなさい。　もうお引止めしませんから、どうかそれを読んで判断してください」
　うつむき加減で立ち上がろうとする千早に、亜矢はどうしても訊きたいことが一つだけあった。
「あの」
　バッグを取った手が空中で止まった。
「はい？」
「すみません、なぜ『ルリ』と呼ばれていらっしゃるのかと思って」
　そのとき初めて、千早の悲しげな顔に、淡い微笑みが浮かんだ。
「ああ……父がつけた仇名です。　浅丘ルリ子さんに似てるとか言って。　親馬鹿なんです。
　じゃ、すみません、お先に」
　優雅に会釈すると、千早はそそくさと言っていい速さでカウンターに向かい、会計を済ませて立ち去った。　どうも恥ずかしがりの人見知りらしかった。


　手紙をショルダーに入れてから、亜矢は考えに沈みながらコーヒーを飲み終え、ゆっくり金を払いに行った。
　そこで、穏やかな男性店主に言われた。
「ああ、もうお支払いは頂いてますから」






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