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戻れない橋 　44　酔った末に


「たまには電車で帰るのも面白いわね」
　真際はご機嫌だった。　その日は、久しぶりに戻ってきた夫が車を使っていて、電車通勤したのだ。




　翌日は土曜日だが、亜矢には出勤日だった。　普段よりぐっと空いている電車で、いつもの時間に出社した亜矢は、まだ誰もいなくてガランとしたワークルームをいつものように整え、あるタウン雑誌の挿絵に取りかかった。
　やがてぽつぽつと人数が増え、部屋にいつもの活気が出てきた。　そのうち臨時に真際も現われて、急に入った仕事を嘆きながらも、精力的に取り組んでいた。
　最近、五十嵐代表はめっきりワークルームに姿を見せなくなっていたが、その日は午後に二人連れの客が来て、ワークルームに入ってきたため、応対しないわけにはいかなくなった。
　二人は会社創設以来のなじみ客だそうで、代表が出てくるまで高畠や真際と親しく挨拶して、過去の話に花を咲かせていた。
　やがて五十嵐が、急いで現われた。
「富岡さんに小倉さん！　墨田ページェントのときはありがとうございました」
「いやこちらこそ。　あの飾り付けは評判高くてねえ。　あの後で何件か、こちらへ依頼が殺到したんじゃない？」
　和気あいあいと握手を交わした後、二人の客は半ば強引に五十嵐を連れ出していった。　外でゆっくり相談をしたいらしかった。




　予備日だというのに、その日も仕事が重なった上、予定より遅れ、自分の分が終わった後も、亜矢はいろいろ手伝いをしていて、なかなか帰れなかった。
　夜の八時をずいぶん過ぎて、時間が気になってきた頃、五十嵐代表の部屋で物が落ちるような大きな音がした。
「あれ？」
　近くにいた西崎という若手社員が気づき、ノックして覗いた。
「五十嵐さん、帰ってたんですか？」
　そして、ドアを開けたまま中に入って、すぐ出てきた。
「やばいよ、代表酔っぱらってる」


　真際が下書きをデスクに置いて、眉をひそめた。
「富岡さんったら、困ったわね。　昔のよしみで、無理に飲ませたんだ」
　それから不意に亜矢に向き直り、小声で頼んだ。
「悪いけど、水持ってってあげて。　深酒したの、ずいぶん久しぶりだから、気分悪いと思う」
「はい」
　戸惑いながらも、亜矢はすぐミネラルウォーターをコップに移して、代表の部屋に行った。


　部屋は薄暗かった。　メインの照明は消されたままで、コンピューター付近のスポットライトだけが灯っている状態だ。
　たそがれを思わせる弱い光の中で、五十嵐はデスクに寄りかかるように浅く腰掛け、うつむいて床の一点に目をやっていた。
「失礼します」
　挨拶して入った亜矢が、後ろ手にドアを閉めると、五十嵐はゆっくり顔を上げた。　いつも背筋が立ってめりはりの効いている上半身が、クタッとなった操り人形のように頼りなく見えた。
「君……？」
「古藤です。　水お持ちしました」
　ことわって近づいたとき、霧のようにただよっている酒の匂いが鼻をついた。　確かに相当な量を飲んだようだ。
　亜矢がコップを渡そうとすると、ぼんやりした代表の視線が、差し出された手の袖口を捉えた。
「毛が、ついてる」
　え？
　亜矢はあわてて、その日着てきた黒いセーターの袖を目に近づけた。
「あ、これ、ミキちゃんの毛です。　うちの猫の。　いつもブラシかけるのに、今日は取りきれなかったみたいで」
　五十嵐は体をわずかに揺らし、不明瞭な声で訊いた。
「白猫？」
　大事にしている家族猫の話をするのは楽しい。　亜矢は思わず弾んだ声音になった。
「いいえ、黒っぽい縞ですけど、白い毛もあるんです。　もう十歳ぐらいで、甘ったれで、先輩のオウムと仲良しなんですよ〜」
　五十嵐は顔をあお向けて、コップの水を一口で半分ほど飲んだ後、フーッと息を吐いた。
　それから、妙にはっきりと言った。
「まだ元気なんだな、あの猫」






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