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戻れない橋 　40　店にいた男



　その日、亜矢は特に忙しかった。　それに客がワークルームに二組も来て応対に追われ、他にも雑用があって仕事を中断された。
　こういうときは、うっかりミスをする危険がある。　だから注文を仕上げた後、もう一度細かく点検した。
　それで、いっそう帰りが遅れた。　昆野が友達と待ち合わせだと言って先に帰宅し、真際のほうは顧客と夕食に出て、ふと気づくと他の社員も次々と家路についていたため、久しぶりに一人で建物を出ることになった。
　空はとっくに暗くなっていたが、街は昼間のように明るいし、もう襲われる恐怖も薄らいでいた。　あれ以来、悪い二人組はどこにも見かけない。　仕返しをされる心配はないようだった。
　それで亜矢は、自分のペースでぶらぶら歩きながら、しゃれたショーウィンドウを眺めて楽しんだ。　給料が入ったばかりで、懐があたたかい。　あの綺麗な色のマフラー、買っちゃおうかな。
　ふと衝動買いがしたくなって、柔らかい照明が溢れる店に入ると、先客が二人いて、しかも言い争っていた。
「じゃ、こっちがいいって？」
「そうじゃない。　品物に文句言ってるんじゃないのよ。　うるさくなったら何か買ってやればいいっていう、そういう考え方が嫌なの」
「じゃ、やめよう。　要らないんなら、早く食べに行こう。　腹すいた」
「もう！　自分の気持ちばっかり大事にして！　私、帰る」
「ここまで来て？　何言ってるんだ」
「知らないわよ。　みんなそっちが悪いんじゃない」
　フン、といった感じで、結構美人の女性はブーツのヒールをきしませながら向きを変え、さっさと店を出て行った。
　男性は後を追わなかった。　彼女の後姿をちらっと見た後、店内を見回して亜矢に目を留めた。
　なに？
　選り分けたマフラーに触れたまま、亜矢が固まっていると、男はつかつかと近づいてきて、そのマフラーと同じものを陳列棚から抜き、カードで会計を済ませた。
　なんだ？
　亜矢が状況を掴めないでいるうちに、若い男は出入り口に向かう途上、買ったばかりの品が入った紙袋を亜矢に差し出した。


　ええーっ？
　とっさに亜矢は後ずさりして、商品の載ったワゴンを倒しそうになった。
「……はい？」
「これ、買う予定だったんでしょ？　どうぞ」
「はあ？」
　いったいこの人、何者？
「そんな！　受け取れませんっ」
　力を込めて言うと、相手はめげずにニコッと笑った。
　亜矢は顎がガクッとなりそうになった。
　コイツ、この笑顔でさっきの子を落としたんだな。
　それはまさに、タラシの微笑みだった。
「じゃ、外に出ましょう」
「ヤです」
　瞬殺で言い返せたときは、胸がスッとした。　しかし、男はかすったほども気にしなかった。
「外で清算しましょうってこと。　ちゃんと包んであるし、汚れてもないんだから、別にいいでしょ？　僕はこんなもの要らないし」
　ますます妙な成り行きになってきた。　
「そんなら、買わなきゃいいじゃない」
　むくれて、言葉がぞんざいになった。　同時に男の笑いもくだけたものになった。
「こういう店ってさ、買わないで出てくとカッコ悪い」
「私はまだ選んでたんだから」
「嘘だね。　さっきからそればっかり見てたくせに」
　おや、あんな口喧嘩しながら、私にも目つけてたのか？
　気づくと、カウンターの後ろで女店員が二人、面白そうな目つきでこっちをうかがっている。　亜矢は胸をふくらませて男を睨んだ。
「いいわよ。　買ったげる。　いくらだった？」
「四二八十円」
　亜矢はバッグから財布を出し、わざと丁寧に札と小銭を数えて、きっちりの金額を渡した。
「はい」
「どうも」
　男が軽く頭を下げるのを見ないふりして、亜矢は急ぎ足で店を出た。


　十メートルほど行ったところで、ふと気づいた。　さっきの男が少し間を置いて、歩道の道路側を速度を合わせて歩いていた。






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