戻れない橋003

戻れない橋　3　形見の子猫

　集まっていた人々は、少しの間話し合っていた後、潮が引くように元の場所に戻り、また普通の日常が始まった。
　亜矢と摩湖も、とぼとぼと家路をたどった。　人が死ぬのを目の前で見たのは、二人とも初めてで、衝撃は隠しきれなかった。
　手を伸ばして、少し元気を取り戻した感じの子猫の背筋を撫でながら、摩湖が寂しげに言った。
「かわいそうだったね。　無理に引っ張り降ろしに行かなきゃ、渡りきってたかも」
「どうかな」
　亜矢は、やっとの思いで答えた。　かわいそうと同情するより、辛かった。　いくらクスリが入っていたって、あんなところによじ登るほどハイになってしまった彼が、憎らしかった。
「バカなことして。　かわいそうなのは、お父さんやお母さんだ」
「まあ、たしかにそうだけど」
「きっと頭がサルになったんだ」
「先祖返り？　そうか、サルなら軽くバランス取れるね～」
　クスッとなりかけて、不謹慎だと思い、摩湖はあわてて笑顔を呑み込んだ。

　家に帰り着くと、ちょうど母が夕方の買物に出かけようとしているところだった。
　まず子猫を見て眉を上げ、しょげた感じの娘の話を聞いているうちに、十五分がすぐ過ぎた。
　摩湖の提案に従って、牛乳を温めて与えると、仔猫はあわてすぎてヒゲで水滴を飛ばし、喉に詰まらせてくしゃみしながらも、必死で飲み干した。
「あれれ、もうなくなっちゃった。　ずいぶん食べてなかったみたいね。　たしかミミちゃんの缶詰が残ってたはずだけど」
　台所の戸棚に向かいながら、母のあずみは聞いたばかりの話を確認した。
「それで、金髪の不良っぽい男の人が、その子を助けてくれたのね？」
「そう」
「なのに、勢いで歩道橋の手すりに上がっちゃって、すべって落ちたの？」
「うん……」
　母は、猫用のペースト缶を探し当て、爪で開いて皿に空けて猫の前に置いてから、娘の肩を抱き寄せた。
「きっといい子だったのにね～」
　亜矢はまばたきした。　すると不意に、それまで出なかった涙がにじんできたため、もう一度激しくしばたたいた。
「お母さんもそう思う？」
「思うよ。　いくつぐらいだった？」
　えぇと。
　亜矢は顔をしかめ、間近に見た彼の顔を脳裏に思い浮かべた。
「二十歳〔はたち〕ぐらい。　たぶん」
「その人も、この猫ちゃんが幸せになるのを見たいだろうな」
　子猫は息継ぎも忘れて、鶏肉のペーストに顔を突っ込んでいる。　母は亜矢の背中をポンと叩いてから、腕を離した。
「お父さんに飼っていいかって頼んでみよう。　ミミちゃんが亡くなって、一年半経ってるから、もうそろそろ代わりがほしい頃だもの」
「お父さん、ミミに夢中だったからね～」
「もう猫はいい、なんて言ってるけど、この子を見れば、哀れになって許してくれるんじゃない？」
「じゃ、獣医さんに連れてっていい？」
「そうね。　一緒に行こうか」
「わぁ、よかった！」
　亜矢はいくらか明るくなって、元気に立ち上がった。

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