道しるべ260

道しるべ　260　春になって

　その年は雪が少なく、イアンたち一行がまっしぐらに家路についたとき、障害は降雪よりむしろ、時たまの強風と大雨だった。
　急ぐといっても、初めて順調な懐妊をしたジョニーの身が一番だから、一行は移動時間を小刻みにして、夜は早く寝支度した。　いろんな設備のある町に泊まるときは、部下たちを遊びに出したが、イアンはほぼいつもジョニーの傍にいて、買い物も食事も一緒に行った。

　大金を出して買った馬車の車輪が、そろそろ傷んできた頃、一行はリーズの町が見える低い丘の上に、ようやくたどり着いた。
　あと５リーグ（≒２４キロメートル）足らずで、ワイツヴィルだ。　強そうな若者たちの守る馬車は盗賊に襲われることはなかったが、それでも旅人たちは無事に帰りつけたのを心底喜び、春の気配が濃くなった四月初めの景色をしみじみと眺めた。
　もう毛皮のマントを着ていると汗ばむほどだった。　鞍の上で背を伸ばして、緑の多い平原を堪能していると、馬車の窓からジョニーが覗いて話しかけてきた。
「そよ風が気持ちいいわね」
　イアンは振り返って笑顔を見せた。
「降りてみるかい？　下がでこぼこしていて足元が心配だが」
「もう平気よ、たぶん」
　そう答えると、ジョニーも輝くような笑みを返した。
「もうじき七ヶ月になるわ。　赤ん坊はしっかり安定していて、気分が悪くなることもないし」
　訳知り顔のユージェニーが、もう片方の窓から目を光らせて口を入れた。
「後は早産を防ぐだけです」
　この言葉にぎょっとなったイアンは、やっぱり抱いてジョニーを馬車から降ろし、しっかり手を握って支えながら、下の雄大な様子を見せた。
「おれにとっては見慣れた懐かしい景色だが、君にとってはどうかな？」
　手を強く握り返して、ジョニーは答えた。
「私にも、ここはもう一番大事な故郷よ。　あなたは初めて私に家庭を用意してくれた。　そんな素敵なものがあることさえ、私は知らなかったの」
　大貴族の城では、ままあることだ。　父親は子に関心を持たず、母親も社交生活に気を取られて、子供達を召使に任せっぱなしにするのだ。　イアンは思わず、幼児のようにジョニーの頭を撫でて慰めたくなった。

　こうしてひとしきり休んだ後で、乗れる者は馬に乗り、後は馬車に落ち着いて、一行は最後の短い旅に出発した。

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