道しるべ252

道しるべ　252　早朝の大声

　翌朝早く、まだ日が昇る前に、ベントリー家の門番ハウエルは、大門をガンガン叩く音に飛び起きた。
　分厚い上着を引っ掛け、目をこすりながら扉に向かうと、外から複数の馬の鼻息と陽気な呼び声が聞こえた。
「おーい、開けてくれ！」
「殿様の命令で、俺達が未来の男爵様の護衛につくことになった！」
「で、どちらさまですか？」
　ハウエルが寝ぼけた声で聞くと、向こうはますます大声になった。
「ニッキー・ダヴェンポートと」
「アル・ロメロスだ！　殿が特別に我々を選んで」
「ロンドン見物の路銀も下さった！」
　実に気が合っている。　これならいい護衛になるだろうと、まだ頭がボーっとしているハウエルでさえよくわかった。

　頼もしい元部下で、間もなく騎士になろうかという二人の若者の登場に、二階から降りてきたイアンの顔もほころんだ。
「よく来たな。　だがまだ外は真っ暗だぞ。　こんなに早く来る必要があったか？」
「イアン様はきちんとしているから、早起きして出発してしまうかもしれない、とっとと行け、と殿に追い出されました」
　イアンは苦笑いし、気心の知れた二人の肩を叩いてから、暖かい軽食と上等のエールをふるまった。

　護衛役の二人は、トムに対する伝言も託されていた。　空が白んできて、モードと温めあっていた寝床からまずトムが起き出し、階下に下りてきたところを、廊下で待機してバカ話をしていた二人に掴まった。
「よう、二枚目」
　若者たちと親しくしているトムは、驚かずにニヤリと笑った。
「おや、誰から聞きました？」
「もう館中に伝わってるさ」
　ニッキーが物知り顔で言い、アルと共にトムの腕を取って、人目につかない廊下の隅に連れていった。
「殿からのお言葉だ。　義理の娘を安心して預ける、グランフォートのサー・レイモンドにはよろしく伝えておくから心配するな、とのことだ」
　トムは驚きのあまり、呆けた顔になった。
「わざわざ殿が……？」
「その通り」
　感激で、トムの目がうるんだ。
「一兵卒のために、そこまでやってくださるとは。　身に余る光栄です」
「いつまでも一兵卒でいるわけじゃないんだろ？」
　そう言って、アルが軽くトムに肩をぶつけた。　すぐにニッキーも反対側からふざけてぶつかった。
「立派な親戚がどこかにいるという噂も立ってるぞ」

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道しるべ　252　早朝の大声