道しるべ206

道しるべ　206　呼び出し状

　それから間もなく、まだモードが外出着から着替えている最中に、ずっしりした扉の下から紙切れが差し込まれた。
　初めに気付いたのは、最近雇った若い侍女のメリッサだった。　疲れて戻ってきたモードのために、よもぎと蜂蜜入りのワインを準備していて、白い紙に目を留めたのだ。
　メリッサは壷を置き、すぐ扉に歩み寄って開いた。　だが廊下にはまったく人影はなかった。
　あらためて投げ入れ文を拾い上げたメリッサは、眉を寄せて寝室にいる主人の元へ運んだ。

　モードは、風で崩れた髪をメアリに結い直してもらっていた。
「奥方様、こんなものがドアの隙間に」
　そう言ってメリッサが手渡した紙を、モードはうんざりした表情で眺めた。
「付け文？　もう立派な上流婦人のふりをするのは疲れたわ。　字なんか読めるわけないって大声で言って歩こうかしら」
「お待ちください！」
　メアリが慌てて、真っ二つに裂かれそうな紙を受け止めた。
「一度読んでみませんと。　大事なことが書かれているかもしれません」
「わかったわ。　読んで」
「はい」
　ていねいに紙を引っくり返して上下を正してから、メアリはゆっくりと声に出して読んだ。

「大事なことを話し忘れました。　家へ戻る前にもう一度、お話ししたいので、西の塔までおいでください。

　　　　　　　あなたの僕〔しもべ〕より」

　もう一度？　と呟いて、モードは腰を浮かせた。
「署名はないのね？」
「はい、ただあなたの僕とだけ」
「書いたらまずいものね」
　そう納得すると、モードはあたふたと立ち上がった。　まだ髪を仕上げていなかったメアリが、あわてて声を上げた。
「お待ちください！　今、下のところを結びますから」
「ほどけたっていいのよ。　西の塔へ行くだけだもの。　帰ってきたら、きちんとやってもらうわ」
「でも……」
「あなたたちはここにいて。　すぐ戻ってくるから」
「奥方様！」
　二人の侍女が追いすがるのを振り払って、モードは大急ぎで廊下を走った。　華やかな声だけが後ろに響いた。
「半時間して帰ってこなかったら、探しに来て！」

　その頃、イアンは自分の荘園に到着して、大門を開いてもらっていた。
　いそいそと馬を引いていこうとするハウエルに、イアンは尋ねた。
「トムはいるか？」
　ハウエルは立ち止まって、目をぱちくりさせた。
「はて、さっき畑のほうへ行くのを見ましたが」

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