道しるべ200

道しるべ　200　トムの背景

「トムとは、セント・ジェームズ修道院で偶然知り合ったの」
　スカートのひだを整えながら、モードは呟くように説明を始めた。
「喉の渇いた私に、井戸水を飲ませてくれたのよ。　なんていうか、圧倒的だった。　すごく大きくて、やたら優しくて。
　三日と空けずに、また会いに行ったわ。　親切のお礼を言いに行ったんだけど、帰り際に他のお坊さんに見つかって、注意されたの」
「女子が気安く男子僧院に来てはいけないと？」
「ええ。　でも、それだけじゃなかった」
　座っているのに飽きたのか、モードはすっと立ち上がり、イアンに背を向けて祭壇に近づいた。
「トムは特別な存在だと、その人に言われた。　彼はある高貴な家の生まれで、赤ん坊のときに巨額な寄付つきで、セント・ジェームズに送られてきたんですって。
　実家の頼みで本人には知らせていないけれど、家柄といい素質といい素晴らしいので、将来は大僧正になるのが決まったようなもの。　彼の出世を邪魔しないで、そっとしておいてくれと頼まれたわ」

　イアンは大きな驚きと共に、嫌な予感が背筋を這い上がるのを感じた。
「待ってください。　もしかして……」
「もしかしなくても、そうよ！」
　唐突に振り返ると、モードは高いかすれた声で叫んだ。
「それでも私は、こっそり彼に会いに行った。　我慢できなかった。　傍にいるだけで楽しかったんだもの。　話していても、黙っているだけでも」
　イアンは言葉を失った。　物心つく前から僧院で育ち、俗世間をまるで知らない純粋な少年が、圧倒的な魅力を持つ美少女に特別扱いされたのだ。　頭からのめりこみ、何も見えなくなってしまったにちがいない。
　モードは手を揉み絞り、八の字を描いて礼拝堂の中を小刻みに歩き回った。
「トムの修業を邪魔する気なんかなかった。　話友達で、悩みの打ち明け役で、影の恋人。　できればそうなりたかった」
「レディ・モード！」
　思わずイアンは声を荒げていた。
「トムの望みはどうなります！　彼が影の恋人などという地位に甘んじるはずは……」
「彼がじゃないわ。　私がよ！」
　モードも負けずに叫び返した。
「大物には愛人がつきものじゃないの！　まして大僧正なんてのになったら、誰とも結婚できないのよ。　だから私はそこらへんのへっぽこ貴族と適当に式を挙げて、ずっとトムの後押しをするつもりだった」
　そのへっぽこが、男しか愛せない異母弟のゴードンだったというのか。
　イアンはあまりにも予想外なモードの考え方に、頭を抱え込みたくなった。

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