道しるべ197

道しるべ　197　鮮明な記憶

　モードは膝に両肘をつき、顔を載せて夢見るように言った。
「あなたはしっかりしてた。　ボロを着てても堂々と振舞っていて、周りに優しかった。　みんなあなたに憧れてたわ。　もちろん私も」
　なんとも気恥ずかしい状況に閉口して、イアンは思わず立ち上がって窓に歩いた。
「わたしのことはいいです。　トムの話を」
「そうね」
　モードの口調が変わった。　湿った低い声音になった。
「私が父とこの土地に来て、半年ぐらい経ったときだった。
　初めて狩の会を催して、私も馬で野山を走った。　でもまだ婦人用横鞍の乗馬は下手で、遅れてあせったあげく、急ぎすぎて途中で落ちたの」
　思い起こすと視野がぼんやり薄れて、羊歯〔しだ〕と湿った樹下の地面の匂いがよみがえってきた。
　モードはぽつぽつと話しながら目をつぶった。　その後の運命を変えたあの日の午後は、今でも鮮やかに心の中にしまいこまれていた。

　馬が倒木を飛び越えようとして、腰に力を入れた。　その勢いで横鞍がずれたのを感じ、モードは急いで態勢を立て直そうとした。
　馬の背が立った瞬間と、モードがあぶみを踏み換えたときが、運悪く重なった。　がっちりした馬はバランスを崩しながらも、なんとか太い木を越えていったが、モードは斜め後ろにすべって、林の中に墜落した。

　衝撃は相当なものだった。
　それでも、湿った柔らかい土の上に落ちたため、怪我はまぬがれた。　モードは洗濯女顔まけの悪態をつきながらよれよれと立ち上がり、どじな馬を探した。　だが、主人を振り落として身軽になった馬は、嬉々として仲間を探しに駆け去ってしまっていた。

　馬まで私をバカにして！
　かんかんになって、空元気が出た。　モードは乱れかかった髪を背中に振り払うと、勇ましく歩き出した。
　足には自信がある。　相当な速さで森を抜け、開けた場所に出た。
　晴れて気温の高い日だった。　そんな中で活発に運動したため、喉が渇いた。　モードは空き地の向こうに長く建物が伸びているのを見てとって、用心深く立ち木から立ち木へ姿を隠しながら、ゆっくり近づいていった。
　短剣と狩猟用石弓を持ってはいたが、いちおう女一人だから、用心が必要だった。

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道しるべ 197 鮮明な記憶

道しるべ　197　鮮明な記憶