道しるべ196

道しるべ　196　誰でも悩む

　イアンは胸を突かれた。
「あの初対面のとき……？　貴方にそれまで会ったことはなかったと思いましたが」
「私は見ていたの。　二度見かけたわ。　村の小道を仲間と歩いているところと、森の中で木から木へ飛び移って、鳥の卵を採っているところを。　ほとんど音も立てないで、まるで森の精みたいだった」
　思いがけず動揺して、イアンは脇に目をそらした。
　初めて顔を合わせた日、モードは豪華な服をまとい、お供を連れて馬に乗っていた。　そして、ほこりっぽい道を歩いていたイアンに、セント・イザベル尼僧院へ案内してくれと言った。
「セント・イザベルがどこにあるかは知ってたわ。　でもあなたと話してみたかったの。　声をかけるとき、すごくどきどきしたわ」
　たまらなくなって、イアンは口を挟んだ。
「いいですか、わたしはボロを着た小僧だったんですよ。　よく水浴びをしていたから垢だらけではなかったが、取り柄といえばそれぐらいで」
「わかってないのね」
　モードは、さらりと返した。
「私と父はもっとひどかったのよ、グランフォートへ来る前は。　服は着たきりスズメで、しょっちゅうお腹をすかせていて、せっぱつまると盗みまでしてたんだから」
　クスッと笑うと、モードは上等な繻子のスカートを軽く跳ね上げた。
「寺院の境内で物乞いをしていて、お参りに来る貴婦人たちのドレスに見とれたわ。　こんな高価で美しい物には、一生縁が無いと思ってた。
　だから奇跡のように父が領主になれたとき、夢中になったの。　何でもかんでも欲しくなったし、着てみたかった。　毎朝起きるときに、夢が覚めてまた一文なしで野宿してるんじゃないかと思って、怖くて目が開けられなかったわ」
　一瞬ぱっと輝いた顔色が、またどんよりと曇った。
「でも中身は貧乏娘のまま。　礼儀作法なんか何も知らなくて、気取ったお嬢様たちにさんざんバカにされたわ。
　それ以上にひどいのが若様たち。　昔は私なんか道端の石ころみたいに見向きもしなかったり、逆にしつっこく追いかけてきて無理やり抱こうとしたり、さんざん見下されたのよ。　それが領主の娘に格上げになったとたん、花だの贈り物だの持ってきて、お姫様みたいにちやほやして！」
　そこでモードは思い切り鼻を鳴らした。
「なめるのもいい加減にしろってのよ。　あんな奴ら、あなたの足元にも及ばない」

　イアンはじっと床を見つめていた。
　思い出に別の光が当たり、まったく違う風に見えてきた。
　少女時代、傲慢に見えたモードだが、実は慣れない世界に戸惑い、突っ張っていただけだったのだ。　ただ、あまりに美しく華やかなので、表面の奥に隠された不安と寂しさが、イアンには見抜けなかった。

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