道しるべ195

道しるべ　195　腹を割って

「そんなに多くは」
　イアンは淡々と聞こえればいいがと思いながら応じた。
　だが、そんな大ざっぱな返事では、モードを納得させられなかった。　彼女は体を回して横のイアンと膝を突き合わせ、真剣な顔でまた尋ねた。
「もっとはっきり言って。　言わないなら、こっちから聞くわよ。　あなたはトムと私のことを、どれだけ知ってるの？」

　トムと私……。
　その言い方はどう聞いても、二人の仲がただならぬものなのを示していた。
　イアンは戸惑いを隠せずに彼女を見返すと、本当のことを答えた。
「今朝までは何も。　貴方がトムと顔見知りだとも知りませんでした」
「まあ、そうなの……」
　息がかかるほど近づいていたモードの顔が、すっと遠のいた。　おののくような吐息が聞こえた。
「彼は本当に口が固いのね。　大親友のあなたにさえ話さなかったんだ」
　話すべきだ──イアンの心中に、理不尽な憤りが忍び寄った。　しかし、自分もジョニーに対する気持ちを打ち明けていなかったことを思い出し、怒りは急速に縮んでいった。

　モードは肘を曲げて手に顎を置き、束の間考えにふけりながら、スカートの裾から爪先を出して揺すった。
　そうして決断をつけて、不意に話し出した。
「ねえイアン、あなたが私の初恋の人だったの、知ってた？」
「冗談はやめてください」
　イアンは反射的に答えた。　話の焦点が急に自分へ移ったことに、愕然としていた。
　ばかばかしい。　ボロ着に裸足で走り回っていた小さな密猟者を、毛皮つきのマントにくるまれた派手なお姫様が、本気で意識するものか！
　すると、足をゆっくりと揺すったまま、モードは小さな笑いを浮かべた。　苦さの混じった、どこか寂しげな微笑だった。
「やっぱりそうだったのね。　私がお遊びで、あなたを誘ってると思ってたんだ。　私のほうは、あなたと話したり、できたら一緒に歩いたりしてみたいと願ってたのにね」
「それこそ冗談です」
　イアンはかたくなに言い張った。
「わたしは、わたしと母は食べるものにも困っていた。　誰かとのんびり歩く時間も余裕もなかったんです」
「ええ、そうね」
　モードは素直に認めた。
「あなたは苦労してたわ。　だから手助けしたかった。　でもそれじゃ、あなたの誇りが許さないでしょう？　だから私なりに考えて、道案内を頼んだのよ」

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道しるべ 195 腹を割って

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