道しるべ194

道しるべ　194　急に呼ばれ

　羊の焼肉とニッケ入りワイン、りんごのコンポートという昼食を取った後、モードは帰り支度を始めた。
　いつもの通り、イアンも彼女を送っていく準備をした。　厚めのマントを身につけ、ヘンリーの持ってきた剣を腰に挿していると、モードが階段から鳥のように素早く下りてきて、彼に近づいた。
「イアン、ちょっと話があるの」
　動きを止めてイアンが振り向くと、モードは真剣な眼差しで見返してきた。
「ふたりだけで話したいんだけど、いい？」

　これが昨日だったら、いや三時間前でも、イアンは二の足を踏んでいただろう。
　だが、馬屋でのトムとの深刻な対立を漏れ聞いてしまったからには、もう我関せずではいられなかった。　それにしても、トムではなくモードのほうが打ち明けようとしているのが、心に引っかかった。
「今、馬に鞍をつけさせています。　その間、あっちの部屋で聞かせていただきましょう」
　だがモードは強く首を振った。
「家の中はだめ。　クラリー（ジョニーの本名）には聞かせたくない話なの」
「じゃ」
　イアンは素早く考えた。
「裏の礼拝堂がいいですか。　小さいが扉がしっかりしていて、誰も入ってこない」
「ありがとう」
　珍しく礼を先に言って、モードは白い歯をこぼした。

　先住者の建てた小型の礼拝堂は木造りで、比較的新しいためか、まだ木材の香りが残ってすがすがしかった。
　イアンに招き入れられて中に入ると、モードはまず祭壇に近づいて膝を曲げ、一礼した。
　それからイアンに向き直り、単刀直入に尋ねた。
「さっき、私達の話を聞いてたわね？」
　イアンは不意を突かれた。　いくら社交がうまくても、一時逃れの嘘をつくのは気が進まない。　ここは正直にしたほうがいいと覚悟を決めた。
「申し訳ない。　朝の遠乗りに行こうとして、偶然耳にしました」
　穏やかな表情のまま、モードは頷いた。
「わかってるわ。　あなたはわざと立ち聞きするような陰謀家じゃない。
　そういうのはヴィクターの得意技よ」
　イアンは壁際から四角い椅子を持ってきてモードを座らせ、自分も横に腰掛けた。
　モードは膝に両手を置き、率直な眼差しでイアンの目の奥を探った。
「教えて｡　どこまで聞いたの？」
　イアンは当惑した。　そういえば、はっきりした事実は何も耳にしていない。　誰かがトムの来訪を待っていることと、意外にもモードとトムが前からの知り合いだったことぐらいだった。

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