道しるべ186

道しるべ　186　慰めは酒で

　モードのその口調に、苦々しさはまったくなかった。　彼女に続いて玄関に入ったイアンは、例の調子でぶしつけにジョニーを観察しながらも、視線と態度に素直な驚きを見せているだけのモードに、新鮮な親しみを感じた。
　ジョニーの幸福を、モードは妬まない。
　夫の死で悲しんでいるにもかかわらず、彼女はむしろ、心に余裕のある友に迎えられてホッとしているようだった。

　居心地のいい客間に落ち着き、炉壁が赤くなるほど大きく焚いた暖炉の前に座って、モードは我が家のようにくつろいだ。
「もう一杯よそって。　これフランスのブランディでしょ？　おいしいわ。　館のよりずっと」
　下働きから部屋係に昇格したジェニーが、いそいそと新しい酒壷を運んできた。　それをイアンが受け取り、陽気な酔っ払いになりそうなモードの杯にそそいでやった。
「ありがとう。　館の部屋でシケてるときも飲みたかったんだけど、一人で酔うとますます落ち込みそうで止めておいたの」
　ジェニーが部屋を出たのを見澄まして、ジョニーがモードのほうに膝を進めた。
「ゴードン卿はお気の毒だったわ。　あなたがそんなに辛い思いをしているのには、何かあるのね。　彼の事故というだけではなく」
　モードの口元がかすかに引きつれた。　ジョニーはすぐ言葉を継いだ。
「ここで話しても大丈夫よ。　イアンの口が固いのはよく知っていると思うし、私も……」
「わかってるわ」
　モードは素早く答え、侍女のメアリを振り向いて早口で命じた。
「調理場で温かい物でも食べてらっしゃい」
「はい」
　メアリが素直に立ち上がると、モードはジョニーの背後にひっそりと座って縫い物をしているユージェニーに目をくれた。
「あんたも行って。　友達なんでしょう？　二人で話でもして」

　むかっとした様子で、ユージェニーは胸を反らして息を吸い込んだ。　女主人でない人間に命令されるのは我慢できないらしい。
　それでも、ジョニーが振り返って母国語で穏やかに言うと、しぶしぶ椅子から立ち上がった。
「楽しんでいらっしゃい。　確かあなたの好きなラズベリージャムのタルトがあったはずよ。　二人で食べてしまっていいから」
「ありがとうございます」
　低い声を残して、ユージェニーは戸口で待っていたメアリと連れ立って、客間を後にした。

　モードは眉を吊り上げてジョニーに笑いかけた。
「小間使いにずいぶん優しいのね」
　ジョニーは一瞬口をつぐみ、それから思い切って打ち明けた。
「彼女はただの使用人じゃないの。　前の夫がランブイエ伯爵夫人に産ませた娘なのよ」

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