道しるべ183

道しるべ　183　貴族になる

　イアンは鋭い眼を、目前に立つ父にそそいだ。
　いつもの通り、カー伯爵は表情のない眼差しを息子に向けたまま、淡々と続けた。
「国王はその豊かな城を、フランスとの巻き返し戦争の拠点にしたいと思われている。
　だからそなたが望むなら、位と領地を与えるおつもりだ。　ここから三マイルほど離れたアレスベリーが、跡継ぎの不始末で廃嫡〔はいちゃく〕になったのを知っているだろう？　ここの十分の一にも満たない小さな領地だが、男爵の位つきだ。　これからすぐロンドンに行くのも悪くないと思うが？」

　男爵か……。
　貴族の中では最下位の称号だが、世襲だ。　もし息子が生まれたら、後を継がせることができる。　それに、狭いといっても今の荘園よりずっと大きな土地が手に入る。　自分の領地として！
　ジョニーがきっと喜ぶだろう、と思ったとたん、イアンの表情が柔らかくなった。
「ありがとうございます。　収穫がほぼ終わったので、すぐ支度をして出発したいと思います」
　伯爵はうなずき、片手を振って下がるよう促した。
「これで話は終わりだ」
　祝福の言葉はなかった。　イアンも期待してはいなかった。

　控えの間を出たイアンは、モードの事を忘れて危うく階段を駆け下りるところだった。
　幸い、一段目に足を掛けたところで招待を思い出し、廊下を回って迎えに行った。　モードは地味な灰色の乗馬服に黒の帽子を被って椅子にもたれかかり、お気に入りの楽手がかなでるリュートの曲を、ものうげに聴いていた。
　イアンが急いで扉を開くと、モードは体を回して帽子の縁の下から彼をながめ、一言口にした。
「一段と輝いてるわね」
「待たせて申し訳ない」
　あやまってから、イアンは彼女の手を取って部屋から連れ出した。

　いつものように侍女メアリー連れの三人で、一行は馬を走らせた。　空の雲は重く垂れこめ、いつ降り出してもおかしくなかった。
　体を低くして馬を飛ばしながらも、モードは風を切って高い声でイアンに呼びかけた。
「ねえ、何かいいことあったでしょう？　教えてよ」
　人の表情を見ることにかけては、モードは鋭い。　イアンははためくマントの下から、風圧に負けない声を張り上げた。
「国王が、わたしを男爵にしてくださるそうです」

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道しるべ 183 貴族になる

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