道しるべ172

道しるべ　172　本当の婚約

　その夜、トムの提案で婚約の祝宴が催された。
　村人にも参加を呼びかけ、使用人たちも加わって、小規模だが賑やかで陽気な集まりになった。　人々はイアンがおごる酒を楽しみ、素朴な踊りに興じ、未来の花嫁をたたえて幾度も乾杯を繰り返した。

　町者とはちがって、彼らは夜更けまで騒がず、終課の鐘（午後九時）が鳴る前に挨拶をして、三々五々家へ戻っていった。
　イアンは快い疲れの中で、ジョニーと手を取り合い、トムと最後の乾杯をした。
「ありがとう。　これで荘園内にジョニーを紹介できたし、祝ってもらっていい気分になれた」
「それが狙いさ」
　トムは酒代わりに薄いエールを入れたマグを高く掲げて、前の二人にウィンクした。
「おめでとう！　どちらもこれまでの苦労が報われて、末永く幸せになるように、乾杯！」

　三人は階段を上ったところで、いったん分かれた。
　だが、やがてイアンが自分の寝室を出て、ジョニーの客室に忍んでいった。
　そっとノックすると、開けたのは硬い表情のユージェニーだった。
　わかっているくせに、彼女は顎を上げて馬鹿丁寧な口調で尋ねた。
「あらイアン様。　奥方様に何の御用でしょう？」
　イアンも負けずに冷たい微笑を浮かべた。
「もうじきわたしの奥方になる人に、話がある。　君もそろそろ、もうじき主人となるわたしに従うことを覚えたほうがいいぞ」
　ユージェニーの口元がピリッと引きつった。　しかし言い返すほど愚かではなく、わざとらしいお辞儀を一つして、道を開けた。
　イアンは軽くうなずいて戸口から入った後、付け加えた。
「右隣の部屋が空いているから、夜はそっちに移るように。　支度はすべて整えてある。　身の回りの物を持って、今すぐ行きなさい」
「はい」
　あきらめたように、ユージェニーは低く答えた。

　それから寝室に入ったイアンは、夜着に着替え終わったジョニーが立ち上がって迎えに来るのを、うっとりと眺めた。　白い寝巻きは二重に重ねた上等の亜麻でできていて、襟元をレースで飾り、細い絹の紐で優雅に結んである。　ジョニーが動くと柔らかい裾が足にまつわりついて、霧を自由自在に操るという妖精の女王のように見えた。
　彼女から目を離せないまま、イアンはゆっくり近づき、前に膝をついた。　ジョニーは驚いて立ち止まった。
「イアン？」
　その顔に降ろしたジョニーの視線を、きらりと光る物がかすめた。　彼が懐から出したサファイアの指輪だった。
　ジョニーの手を取って、イアンはそっと薬指に指輪を嵌めた。　そして、ぎこちなく囁いた。
「レディ・クラリー・ジュヌヴィエーヴ、この指輪をもって婚約の証とさせてください」
　ジョニーは衣擦れの音をさせながら自分もひざまずき、ゆらぐ蝋燭の炎にきらめく深い色の青玉をじっと見つめた。
　それから顔をあげると、イアンの瞳に見入った。　彼女の眼は、指に輝くサファイアに紗をかけたように、淡くかすんで濡れていた。
「嬉しいわ。　こんなに上品で美しいものを、私のために……」

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道しるべ 172 本当の婚約

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