道しるべ169

道しるべ　169　館での対面

　館に到着したとき、イアンは少し身構えていた。
　が、そんな必要はないことが、すぐにわかった。　一発でのされたテルフォードは、体面にかかわると自分で思ったのだろう。　どうして顔にあざができたか誰にも言わずに、さっさと館を立ち去っていた。

　石敷きの廊下を、イアンはジョニーを送って通って行った。　あまり堂々と並んで歩くため、かえってすれ違う人々は何も言えず、あきれたように目を見張るか、眉をしかめるだけだった。
　中には笑顔で応援してくれる者もいた。　同期のローアンは特に大胆で、次の騎士候補クリフと共にイアンを呼び止め、ジョニーに挨拶した。
「初めまして、麗しい奥方。　　風まかせで気楽に航海していたイアンという船にも、ついに立派な港が見つかったようですね」
　ジョニーは慌てずに、にっこり微笑み返した。
「吹き寄せてくれる風が、いつも順風であるよう願いますわ」
　うまい切り返しに、ローアンは、ほう、という表情になって、目を輝かせた。
「それにしても英語がお上手だ」
「母が英国育ちなものですから」
　四人が彫刻入りの柱近くで談笑していると、カー伯爵付きの小姓がやってきて、イアンに呼びかけた。
「お館様がお呼びです。　どうかマダムもご一緒にとのことです」

　いよいよだ。
　ジョニーと一緒に階段を上るイアンの背は、無意識に強ばっていた。　王が先に許可を与えた以上、伯爵が結婚にケチをつけるとは思えない。　だが、徹底的に息子を無視する伯爵のことだ。　祝福の言葉を与えるとも思えなかった。
　小姓が先に立って二人を招きいれたのは、いつもの広間ではなく、伯爵が私的に使っている書斎兼くつろぎの間だった。
　中にいる伯爵は、確かにくつろいでいた。　隙なく整ったいつもの服装ではなく、薄手ウールのタイツと、上等だが地味な深緑色のコートを着て、指輪以外はまったく飾りをつけていなかった。
　彼はまずジョニーに目をやり、優雅に一礼して椅子を勧めた。
「モンタルヴィ侯爵夫人、お呼びたてして失礼しました」
「いいえ、伯爵様」
「そなたも座るように」
　イアンは立ったままでいたかったが、はっきりした声で言われて従わないわけにはいかなかった。
　伯爵はゆったりと自分の椅子に腰掛けると、すぐ本題に入った。
「ダランソン殿から話を伺いました。　侯爵夫人、サー・イアンは一介の騎士にすぎませんが、それでも夫に望まれる訳は、いったい何ですか？」

　ぶしつけな問いだった。　口調も、冷たいといっていいほどそっけなかった。
　だが、ジョニーはひるまず、まっすぐ首をもたげて伯爵を見返した。
「それは、頼もしい方だからです」

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道しるべ 169 館での対面

道しるべ　169　館での対面