道しるべ168

道しるべ　168　過去を語る

　厨房から、パンとチーズ、りんごとエールを持ち出して、軽い朝食を取った後、イアンとジョニーは馬に乗って出発した。
　次第に明けてゆく空の下、昨日の雨をふくんだ野山は鮮やかな緑に輝き、珊瑚色のヒースが丘の下を絨毯のように埋めていた。
　馬の背に揺られながら、ジョニーが話しかけてきた。
「ここは雨が多いの？」
　イアンはちょっと考えて答えた。
「アイルランドのようにやたら量が多いわけじゃない。　ただ、雲がよく出てきて、いつ降り出すかわからないんだ」
「でも雨は降ったほうがいいわ」
　目を楽しませる景色を、ジョニーは慈しむように眺め回した。
「スペインに行ったことがあるの。　とても乾燥している割に、冬は寒かった。　気候の厳しいところよ」
「ここらは人間より羊のほうが多い。　羊飼いの奥さんになるのはどんな気持ち？」
　イアンがからかうと、ジョニーは笑窪を浮かべて微笑んだ。
「故郷にも羊はたくさんいるわよ。　大きな鋏で毛刈りをするところを何度も見たわ」
｢でも大きな城の奥方として、優雅な暮らしをしてたんだろう？」
　すっとジョニーの笑顔が引っ込んだ。
「いいえ。　夫の母が城内を仕切っていて、私は飾り物のようなものだった。　新しい跡継ぎと無理やり結婚させようとしたのも、その姑よ」
　腹黒女め。
　イアンは唇を引き締めて思った。　自分にはささやかな家しかないが、それでもジョニーには自由に切り盛りしてもらおう。　穏やかで思いやりのある彼女なら、いい女主人になることだろう。
「俺は貧乏育ちだから、屋敷のやりくりはよく知らない。　だから君は腕をふるえるぞ。　狭くてやりがいはあまりないかもしれないが」
　すると驚いたことに、ジョニーは陽気に笑い出した。
「狭いですって？　ルドン屋敷と同じぐらい大きいじゃないの。　あそこで私たち三人は、広さをもてあまして二階の部屋一室で、重なり合うようにして寝てたのを覚えてる？」
　イアンの顔にも思い出し笑いが浮かんだ。
「そうだったな。　まああれは、暖炉の薪がもったいないから一部屋に集まってたんだが」
「大きすぎる城は虚しいわ。　父は三つお城を持っていて、順番に泊まり歩いたの。　よく修理したり建て増ししたりしていたから、自分の城でしょっちゅう道に迷っていたわ。　ばかばかしい話よ」
　ジョニーの声には怒気が篭もっていた。　彼女の子供時代もあまり幸せではなかったらしいと、イアンは悟った。
「君にはディエップで一緒にいた兄さん以外に兄弟がいるのか？」
　ジョニーは小さく頷いた。
「父の後を継いだ兄と、それに姉が一人。　人が振り向くような美人なの」
　君だって綺麗さ。　淑やかな百合の花のように。
　イアンはそう言おうとして、なぜか喉が詰まったようになって口にできなかった。

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