道しるべ166

道しるべ　166　今になると

　びしょ濡れの二人は上の部屋へ上がり、湯を運んできてもらって風呂に入った。
　大男のイアンに合わせて、風呂桶は大きかった。　使用人に余計な世話をかけないように、二人で一緒に入ろうとイアンが提案すると、ジョニーは照れくさそうにしたが嫌とは言わなかった。
　小うるさい侍女のユージェニーがうろちょろしない部屋で、二人は熱いほどの湯につかり、洗い合い、自然の流れでベッドへ向かった。
　柔らかい胸に顔を埋めて、イアンは囁いた。
「君の全身を見たのは初めてだ」
　笑いと恥ずかしさの混じった声が、彼の耳元で揺れた。
「私も……」
「どうだった？」
　イアンが訊くと、軽く胸を叩かれた。
「素敵と言ってほしいの？　それとも堂々としてると？」
「君は素敵だよ。　肌がほんのり赤くなって眼がきらきらして」
「お湯のせいね」
　ジョニーは肘で体を持ち上げ、イアンの口にキスした。
「でも誉めてくれてうれしい。　初めてだもの」
　そんなことはないさ、と言いかけて、イアンははっとした。　もしかすると本当に、一度も優しい言葉をかけたことがなかったかもしれない。　まるで彼女が本物の下働きの少年であるかのように。
　そう気づくと背筋がひやっとした。　今や有数の花嫁候補となった彼女は、館だけでなくここまで来る道のりでも、いろんな男性に甘い言葉のかけられ放題だっただろう。　そんな中で、よく無愛想な自分を選んでくれたものだ。
　イアンは顔をうつむけ、ジョニーに頬ずりしながら、素直になれと自分に言い聞かせた。　彼女をたまらなく可愛いと思ったことは、何度もある。　自然な仕草、やさしい声、謙虚な話し方が好きだった。　それを本人に言えばいいのだ。　これまでは当たり前すぎて、わざわざ告げようとは思わなかった。
　愚かだった。　動作で優しくするだけで、口に出すきっかけをなかなか掴めない、今のこんな自分も。

　まだジョニーの着替えを置いていないので、エッシーが自分のよそ行きを持ってきてくれた。　だいぶたっぷりしたサイズで、ジョニーはベルトでウェストを二重折りにして丈を調節し、ショールをかけて、はだけそうな胸元をうまく隠した。
　だぶだぶの服を、二人は面白がった。　夕食を共にしたトムも同じだった。　三人はくったくなく冗談を言い合い、旺盛な食欲でエッシーの素朴だが味のいい料理をどんどん平らげていった。
　イアンは心の中で、まだ気詰まりなものを感じていた。　トムはあいかわらずジョニーにさりげなく気を遣ってやさしい。　何の気詰まりも感じていないように見える。　それでもイアンは、二人の婚約を告げたときトムの顔を一瞬かすめた悲哀の影を、忘れることができなかった。

　その夜、ジョニーはエッシーとキャスの準備した客用寝室に泊まった。
　だが皆が寝静まると、イアンはそっと彼女の部屋に忍んで行った。　ジョニーも目を覚ましていて、彼がそっとノックすると、すぐに起きてきてドアを開けた。

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