道しるべ148

道しるべ　148　将来を決断

「ずっと英国とフランスは交戦中だ。　この国は君には居心地が悪いかもしれない」
「フランス国内だってそうだったわ。　フランス領とイギリス領が睨みあっていて、すぐ紛争が起きて」
　その点では、確かに英国のほうがまだ平和だ。　反対する理由がなくなってきて、イアンは口をつぐんだ。
　馬車の中は静まり返った。
　やがてジョニーが先に身を起こし、寂しげに呟いた。
「気が進まないのね。　わかったわ、ではこの話はこれで」
　彼女がスカートを引き寄せて立ち上がろうとしたとき、イアンの腕が勝手に動いた。
　彼女の腰に巻きつき、強く引いて膝に抱いた。
「断るなんて言ってない。　だがきっと国王の許可が要るし、君は身分を落とすことになる」
「どちらも問題にならないわ。　ここへ嫁げば、私の婚資相続領地はイギリスのものになるわけだし、あなたたちがいなかったら、私は身分どころか命を落としていたのよ」
　確かにそうだ。　おまけに、折りよく国王はこの館にいる。
　イアンはまだ混乱していた。　しかし、一つだけ確かなことがあった。
　それは、彼が磁石のようにジョニーに惹きつけられ、どうにも手放せないという事実だった。
　これまで抱いた女で、こんな気持ちにさせてくれた人はいない。　彼女が親友の恋人でないならば、楽しい寝床を望んでなぜいけないのか。
　イアンはジョニーの肩に額を乗せて、固く目をつぶった。
「ありがたく君の申し出を受けよう。　もし本当に、君が後悔しないなら」
　腕の中のきゃしゃな体が、パッと熱を帯びた。
　しなやかな細い指が、イアンの乱れた髪を愛撫した。　二人は再び唇を重ね、またたく間に情熱の炎に呑み込まれていった。

　服装を整えた後、二人は上等な馬車を降りて、左右の開いたトンネル型の馬車置き場を抜けた。
　まずジョニーが叔父のダランソン侯に話し、承諾が得られれば彼の口から、領主のカー伯爵に伝えることになった。　叔父は承知してくれる、とジョニーは言い切ったが、もし万一拒否された場合でも、自分の意志で決めるつもりだった。　一度結婚したことで、ジョニーの権利は親の保護下にある娘よりずっと強くなっていた。
「叔父の部屋は東棟の三階で、右から四番目なの。　話し合いがうまく行ったら、窓から白いハンカチを垂らすわ。　もめたら青のハンカチを出すから、どうか助けに来て」
「わかった」
　手を強く握り合った後、二人は馬車置き場の出口で左右に別れた。

　国王が寝室に戻ったら、後は自由時間になる。　舞踏会を終えて三々五々出てくる貴族たちに見つからないよう、イアンは中庭の物置部屋に身を隠し、縦格子の入った窓から三階の窓を見つめた。
　鋲を打った扉に寄りかかって見上げているうち、胸に感慨がこみあげてきた。
　おれは家庭を持つ。
　これまで頭の片隅にもなかった未来だった。
　昔、村で一緒に過ごしたり張り合ったりした同じ年頃の男の子たちは、すでに多くが結婚していた。　ガキ大将だったロブは十七で蝋燭作りの娘リュシーと一緒になり、なかなか評判のいい石工になっている。　そして、もう子供が二人もいた。
　おれは子供が欲しいだろうか。
　嫌いではないが、特別に腕に抱いて可愛がりたいとも思わない。　複雑な気持ちでいると、三階の窓が少し押し開けられ、領主自慢の飾りガラスの角度が変わって、夕方の太陽がきらりと反射した。

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