道しるべ135

道しるべ　135　自分の土地

　イアンが乗り気でないと見ると、ゴードンはワイロまで申し出てきた。
「新しい鎧をやろう。　今回の戦いに二組持っていったのだが、あまりにも早く終わったため一つはまったく使っていない。　背の高さはだいたい同じだから、直さなくても使えるだろう。　騎士になった祝いを兼ねて、どうだ？」
　イアンは目を見張った。　ゴードンの武具は金にあかして揃えた高級品で、騎士たちは皆うらやましがっていた。
「ありがたく頂きます」
　そう答えるしかなかった。　まさか断るわけにはいかない。　するとゴードンは、円い糸切り歯を見せてニコッと笑った。　笑顔になると、彼は愛嬌があった。

　頭を抱えたい気分で、イアンはゴードンの部屋を辞し、石段を大股に駆け下りた。
　今すぐ護衛に、というわけではない。　挙式まではたとえ親友のトムにも明かさないよう、厳重に口を封じられた。　要するに、結婚後、モードがこの城に住むようになってから、外出するときに限って一緒についていけばいいとのことだった。
　上流の人間の考えることはわからない。　イアンは中庭に回って宿舎に急ぎながら、溜息をついた。　モードはいつ逢っても、イアンにあけすけな親しみを見せる。　新婚ほやほやの妻を、そんな男に任せておいて大丈夫なのか。

　翌々日、イアンたち新しい騎士三人は、領主のサイモンに呼ばれて、正式に領地を下付された。
　一人ずつ呼び出されて申し渡された結果は、三人とも伯爵領の南の一角で、隣り合わせではないが近くにあり、大きさ・地味とも似通った土地を貰えた。
　顔を上気させて出てきたデイヴィーとローアンは、イアンとも語り合って、分け隔てのない裁定を知り、大喜びだった。
　イアンも仲間の歓喜に加わった。　彼の土地は、育った村と森の一部にかかっている。　いわば故郷に凱旋していくようなものなので、複雑な思いもいくらかあった。
　これは領主が、父としてのささやかな罪滅ぼしから考えたのか。　初めて父の配慮を感じた気がしたが、そう信じていいのだろうか。

　ともかく、住む場所が定まった。
　イアンが真っ先に思ったのは、これでトムの望みが一歩前進した、という嬉しさだった。　大広間から出たその足で、イアンはトムを捜しに行った。　歩兵隊はすでに給料を貰って解散し、男たちは村へ戻って、春の種蒔きや家畜の世話にいそしんでいたが、トムのように腕が立ち、しかも家族のない若者は、まだ城に残って訓練を続け、兵舎で寝起きしていた。
　空は灰色で、今にも雨が落ちてきそうだった。　しかし、裏庭の訓練場で弓の的を据えていたトムは、小走りでやってきたイアンを目にしたとたん、日の光のような笑顔を浮かべた。
　気が急〔せ〕くイアンは隊長の許可を取って、さっそく友達を連れ出した。
「セント・テニアンの辺りを貰ったよ。　あそこの土地ならよく知っている。　ローアン達もすぐ傍で、さっそく見に行くと言っていた。　おれ達もこれから行かないか？」
　トムも興奮ぎみで、両手を小刻みに握り合わせた。
「いよいよだな。　これでおれも、一人前の村の衆になれるんだ」

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