道しるべ128

道しるべ　128　贈り物の山

　領主との会見では、個人的なことは何も語られずに終わった。　実の両親が正式に結婚したにもかかわらず、領主夫妻から息子のイアンに一言の説明もなく、またイアンも触れようとはしなかった。
　話が済み、イアンが一礼してその場を去ろうとしたとき、ウィニフレッドの手が動いた。　思わず引きとめようとしたように見えたが、すぐサイモンの腕が遮り、ウィニフレッドはうつむき加減になって動作を止めた。

　もやもやした気分のまま、イアンは館を出て、宿舎のある離れに向かった。　道中、先輩の騎士や同僚たちに何人も行き会い、歓迎と祝福の言葉に包まれた。　内心妬んでいる者もいただろうが、昇進するのがイアンだけでなく三人同時ということで、風当たりは強くないようだった。
　さっそくその晩に飲み会をすることになって、予約人数が十人以上にふくれあがった。　小さな居酒屋が貸し切り状態になりそうだ。　だが、トムは身分が低いので、彼らには誘われない。　どっちみちトムは酒を飲まないのだが、イアンは複雑な気持ちだった。

　幾度も引き止められて道草を食い、やっと自分の部屋に戻ると、トムが小さな机の上にこぼれ落ちそうなほど食べ物を並べて、ご機嫌だった。
「見ろよ。　厨房へ挨拶に行ったら大歓迎されて、こんなに食い物をくれたよ」
　それからベッドのほうを指して、目くばせした。
「あっちは四人の女性方からおまえへだ。　無事のご帰還おめでとうございます、だとさ。　なんで直に渡さずに、おれへ頼むかな～」
　イアンは居心地の悪さを感じて、ベッドに積んである品物から目をそむけた。　トムはその戸惑いに気づかないようで、にこにこしながら説明を続けた。
「刺繍つきのジャーキンに革の手袋、ハンカチ、なぜか女物の下着まであったぞ｡　なまめかしいな」
　閉口したイアンは、素早くベッドの上の贈り物を一まとめにして、飾りのない衣装櫃の中へしまい込んだ。　それを見て、トムは感心しない表情で首を振った。
「おい、贈り主の名前を訊けよ。　せっかくくれたのに」
「だいたいわかるんだ」
　イアンはあっさりと答えた。
「刺繍のジャーキンは手先が器用なペグだろう。　手袋は親が金持ちのルース。　ハンカチはたぶんジャニスだと思う。　そして下着は間違いなくポリーだ」
　トムはポカンとした。
「当たってるよ。　凄いな」
「みんな良い子たちだ」
　イアンは驚くトムを見返して、淡々と言った。
「おれを大事に思ってくれてる。　たとえ今のうちだけでも。　おれは大事にされるのが好きなんだ。　おまえだって、なついてくる子供はみんな覚えてるだろ？」
　トムは顔を上げ、目を糸のように細くして笑った。
「そう言や、そうだな」

　それから二人はゆっくりと、遅い昼食を楽しんだ。　その最中に、イアンは思い出した。
「あれ、塩の樽をサイモン様に渡すのを忘れた」
「それでいいんだよ」
　大きな肉団子を飲み下した後、トムが答えた。
「領主様は土産なんて期待してなかっただろうし。　とにかく目立つことはしないほうがいい」
「そうだな」
　イアンはまた腰を落ち着け、部屋の隅に置かれた三つの樽に目をやった。
「しばらくここへ置いておいて、おれが土地を貰ってから二人で持っていこう」
「土地か～」
　その言葉に、トムの眼が輝いた。
「いい響きだな。　おれはずっと根無し草だったから、自分のものといえる土地が欲しくてたまらなかった。　どんなに小さくても、自分の土地と家が」
　胸がよじれるような思いをしながら、イアンはあえて付け加えた。
「それに、自分の家族だろう？」
　トムの表情はそれほど変わらなかった。　ただ、奥深い眼がいっそう濃くなって、明るい艶を失った。
「いや、それはない。　おれはたぶん、死ぬまで一人だ」

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