道しるべ102

道しるべ　102　楽しい食事

　番人は追い払った。　後は時間との競争だ。「まず腹ごしらえをして、できるだけ沢山、塩の樽を運び出そう」
「戦闘が終わったのを知って、ルドン一家が急いで戻ってくるからな」
と、トムが返した。　いつもながら冷静で、細かく説明する必要がない友だ。
「そうだ。　まずは林の奥に隠しておいて、夜が明けたら荷車を借りてくる」
　三人とロバは、無人になった屋敷に堂々と入り込んでいた。　ロバは馬小屋で水と餌をもらってのんびりしていたし、人間は、番人が寝泊りしていたらしい二階の部屋を見つけて、暖炉に気前よく薪を放り込んでボンボン焚いていた。
　ジョニーが、担いでいた袋からソーセージと黒パンを出した。
「昨日のを残しておいたから、酒場に行かなくても食事できるわ」
「それはありがたい」
　トムもエールの壷を取ってきて、三人は暖炉の前に座って食べながら話を続けた。
「どうやって売りさばく？」
　トムが尋ねた。
　イアンは銅のマグでグッとエールを飲んだ後、考えを口にした。
「いくつか手はある。　ドイツからの塩を扱っているアントワープに行くか、またはロンドンやポーツマスまで運んでいくか」
「ここでは売れないの？」
　ジョニーが身を乗り出すようにして訊いた。　彼女のマグにもエールをついでやりながら、トムが代わりに答えた。
「敵国だし、ディエップの町は小さくて、大量の塩を売るのは人目につきすぎる」
「そうね、確かに」
　少しの間、三人は黙々と食べた。
　やがて、イアンが決断して話し始めた。
「おれとしては、ポーツマスへ持っていくのがいいと思うんだ。　ここへ来る前、港で交渉に立ち会ったとき、顔見知りになった大商人がいる。　ジャック・バンベリーというんだが、率直で話のわかる男だった。　彼に相談すれば、なんとかなりそうだ」
　トムが真面目な顔でうなずいた。
「おまえに任せる。　おまえは本土でもカレーでも、あのごたごたしたサン・マロでも、交渉に引っ張りだこだったからな。　腕がいいのは証明済みだ」
「通訳して書類を作っていただけだよ」
「おい、こんなときに謙遜するな。　頼りにしてるんだから」
　解決の筋道が立ったので、ほっとしたトムは大きく背伸びして腕を伸ばした。
「さあ、これから樽転がしにかかるか」
　イアンは、自分もいそいそと立ち上がったジョニーに、敷石から探し出した箱を渡した。
「あの樽は女には重すぎる。　それより、この家の女主人が釣り銭を貯めていた箱を見つけた。　いくら入っているか勘定しておいてくれ」
　がっかりした様子で、ジョニーはまた腰を降ろした。
「わかった」
　トムが傍を通りがけに、身を屈めてジョニーの額をキスでかすめていった。
「いい子だ。　むやみに庭に出るんじゃないよ。　表のかがり火はつけておくが、番人が見えないんで庭に入り込む浮浪者がいるかもしれない」
「ここでおとなしくしてるわ」
　二人が軽く手を取り合ってから離すのを見て、イアンは胸がつかえるような気持ちになった。　辛いとか苦しいというのではない。　はっきり言い表せないもやもやは、寂しさに一番近いようだった。

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