道しるべ088

道しるべ　88　敵の戦略は

　さらに四半刻ほどが過ぎ、生存者の確認と死んだ敵兵からの戦利品採りはすっかり終わった。
　兵士たちは上官の命で、味方の死者を葬る穴を掘った。　故郷から遠く離れた地で命を落とした仲間を、男たちは頭を垂れて見送り、軍付きの神父が祈るのに従って、不器用に口を動かした。

　簡素な埋葬がほとんど終わりかけた頃、伝令が馬を飛ばして戻ってきた。　そして、クリントの前で転がり落ちるように下馬すると、思わぬ事実を告げた。
「サン・フレールの軍はいなくなりました」
　指令所として一つだけ張った天幕の前で、クリントは折りたたみの椅子に座り、他の貴族たちと協議していた。　そこへ、またもや敵が雲隠れしたという事実を知らされ、勢いよく向き直って、伝令を睨みつけた。
「いなくなっただと？」
「はい。　雪の降り出す前には、確かに目の届くところに旗印や馬がひしめいていたそうです。　ところが、先ほど雪が止んでみると、人っ子一人見えなくなっていたそうで」
「捜索隊を出したんだろうな？」
「はい、メルローズ侯の部下が追っていきましたが、人馬の跡は森でプツンと途切れたとのことです。　大きな森なので、入ってしまうと見つかりません。　この季節は落ち葉が凄いですから、足跡もつかないし」
「言われなくてもわかる」
　クリントは不機嫌に、乗馬鞭で地面をピシッと打った。
「姿をくらましたか。　待ち伏せが不成功に終わったのを知って……いや、違う。　戦いが始まったのは雪が大降りになってからだ。　それに谷の出口は閉ざされていて、使いを出す余裕はなかったはずだ……」
　そこで突然、クリントの顔色が変わった。
「まさか奴らは……！」
　いきなり立ち上がったクリントを見て、隣にいたサー・メイベリーは不穏な気配を察した。
「どうした、サー・クリント？」
「イアンを呼べ！」
　響き渡った大声に、従者のニッキーが弾かれたように立ち上がって駆け出した。

　白くなるほど握り締めた両の拳を、クリントは激しく打ち合わせた。
「囮〔おとり〕だったのかもしれません」
「なんだと？」
　サー・オーグルヴィーが、長年の酒で縁の赤くなった目を大きく見開いた。
　クリントはもどかしげに、早口で後を続けた。
「サン・フレール軍です！　初めはデュクランの旗をかざして逃げ、今度は自分の旗印に戻して、また我々を引きずりまわした。　この辺りの地形はお手のものですから」
　貴族たちはお互いに顔を見合わせた。
　ゴードン・カーが周囲を代表するように尋ねた。
「なぜそんなことをする？」
　クリントはきりきりと歯噛みした。
「デュクラン軍がこちらにいると思わせるため、そして我々を足止めするためです。　更に、さっきの奇襲部隊で我が軍を分散させ、あわよくば半分に減らそうとたくらんだのです」

　石のように固まった上層貴族たちの中から、セントクレア伯爵の鋭い声が飛んだ。
「では、主軍のデュクランたちはどこにいると？」
　クリントは、緊張でしわがれた声をふりしぼった。
「我らの主軍に狙いを定めているはず。　国王軍は、挟み撃ちに遭うでしょう！」

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