道しるべ082

道しるべ　82　斥候を出す

　イアンが二の句を継げずにいるうちに、ジョニーは小声で言い添えた。
「私は何をやるのも遅いけど、できないわけじゃないのよ。　練習すれば、きっと早くなるし、もう少しはうまくなると思う」
　確かにこの子は頑張り屋だ。　それを役立たずとからかった娘たちに、イアンは怒りを感じた。
「その女達は、陣中見舞いに来ている一部の奥方の下働きか？」
「そういう人たちもいるけど、侍女もいるわ」
　あきれたもんだ。　真剣勝負の戦だというのに、遊び気分で──イアンはますます不愉快になった。
「浮かれた女どもなんか気にするな。　それより、実戦が始まったら、すぐ鍛冶屋のところへ行って、荷車の後ろか下に隠れろ。　矢は横からだけじゃなく、上からも降ってくる。　流れ矢に当たらないよう、用心するんだ」
「わかった」
　ジョニーははっきりと答えたが、語尾がかすかに震えていた。

　それから数分で、イアンたちの馬は長弓部隊に追いついた。　大股で歩いていたトムは、二人を見ると満面に笑みをたたえ、素早くジョニーを受け取って馬から下ろした。
「うまく行ったか？」
　懐の短剣が果たした役割を思い浮かべて、イアンは言葉少なに答えた。
「まあな。　ヒューがどこにいるか、おまえわかるか？」
　トムは背伸びをして大隊を見渡した。　恵まれた身長と視力のおかげで、彼はすぐ、がっちりした体躯の男と何かを交換し合っているヒューを確認することができた。
「あそこだ。　ほら、『手斧のハル』と一緒にいる」
　たちまち、イアンは行進する人垣を掻き分けて、ヒューの腕を取り、脇に連れ出した。

　活発で怖れを知らないヒューは、密偵をすぐ引き受けた。　彼は、イアンの乗ってきた馬をもうしばらく借用することにして、すばやく飛び乗ると、南西の方角に走らせていった。
　それで、イアンは再びトムと肩を並べて歩き出した。　ジョニーは着替えや小物の入った布袋を二つ、振り分けにしてかつぎ、黙々と二人の後をついてきた。
　トムは、口数の少ないイアンの様子から、何が起きたのか大体の察しをつけているようだった。
「敵の回し者は死んだんだな？」
「そうだ」
　イアンは普通に話そうとしたが、どうしても声に苦さが忍び込んだ。
「訓練は積んだが、人を手にかけるのは初めてだ。　剣を抜き取るとき、目を開いたままの顔が見えた。　吐きそうになって、なんとかこらえた」
「初めての戦もそんなものらしい」
　ゆっくりと話しながら、トムは肩にかけた長弓の弦に触れた。
「頭の中が真っ白になって、自分がわからなくなるそうだ。　やみくもに木の幹に切りつけたり、ちびってしまう者も大勢いると」
「前の戦に出た連中が、先輩ぶって話したのか？」
　トムは薄く微笑んで首を振った。
「いや、騎士が僧院で懺悔〔ざんげ〕しているのを聞いたんだ。　彼は三度出陣して戦いには慣れたが、人を殺すのは最後まで辛かったらしい」
「おまえもおれも、人殺しに慣れるのは無理だな」
　イアンは確信を持って言い切った。
「何かを守るためなら戦えるが」
「家族、仲間、それに」
　トムの声が、一瞬途切れた。
「好きな女のためならな」

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