道しるべ079

道しるべ　79　始末をして

　イアンはとっさにマリーを受け止め、その体がぐったりして完全に絶命したとわかるまで、しっかりと掴んでいた。
　ヒューというかすかな呼吸音と共に、マリーは静かになった。　イアンは暗澹〔あんたん〕たる気持ちで女を地面に横たえ、数秒待ってから短剣を抜いた。　心臓が停止すれば脈拍も当然止まり、血が吹き出てくることはないからだ。
　顔を上げると、取り囲む人垣の外にジョニーがいた。　鍛冶屋と並び、紙のように白い顔で、倒れた女を見つめている。　イアンが動くと、ジョニーの視線も彼に移った。
　目が合うとすぐ、イアンはジョニーを手招きした。　ジョニーはおっかなびっくりの様子で、男たちの横をすり抜けてやってきた。
　周りに聞こえないように、イアンはジョニーに小声で尋ねた。
「この格好で何か隠すとしたら、おまえならどこに入れる？」
　ジョニーは横目で死体をちらっと眺め、囁き声で答えた。
「胸元か、スカートの裾に縫いこむ」
「じゃ探せ」
　そして、ジョニーがごそごそ調べている間に立ち上がり、下っ端兵士たちを見渡した。
「もう終わった。　裏切り者は死んだ。　持ち場へ戻れ」
　男たちは顔を見合わせ、不承不承歩き出した。　いつまでも最後尾にいると、小隊長にどやされる。　前方の定位置に追いつかなければならなかった。

　マリーはスカートの裾ではなく、安物の毛皮で縁取った上着の襟に、裏切りの報奨金と思われるフラン金貨を縫い付けていた。　イアンは八枚あった金貨のうち二枚だけを証拠として取り、残りを鍛冶屋と弟子、それにジョニーの三人に分け与えた。
「みんなよくやった。　最後に親方に頼みたいんだが」
　イアンは木にぶらさがった男を見やり、次いで地面の女を眺めた。
「見せしめは一人で充分だろう。　ついでと言っては何だが、この女をどこかへ埋めてやってくれるか？」
「いいとも」
　フラン金貨を三枚も受け取ったガレン親方は上機嫌で、二つ返事で承知した。
　一方、生まれて初めて金貨を手にしたトミー少年は、何度も裏返したり指で撫でたり、なかなか目が離せない様子だった。
「すげぇ。　ほんとにおいらが貰ってもいいんですか？　金貨なんて一生かかっても稼げないのに」
「もてあますなら、それも俺が貰ってやろうか？」
　親方がからかうと、トミーは大あわてで金貨をボロ切れで包んで縛り、それからどこへ隠そうかと自分の全身を見回した。
　兵士たちと共に、野次馬になっていた道化師や商人、マリーの同業者も去り、辺りはがらんとしてきていた。　イアンはジョニーを促して、まず彼女を馬に乗せてから、自分も軽々と飛び乗った。
　冬の太陽はもう西に傾き、名も知らぬ丘の頂上をオレンジ色に染めていた。　その暖かい光につられるように、イアンの気持ちも次第に明るくなった。
　ジョニーは信頼できることを、身をもって示した。　この子は大丈夫だ。　仲間として迎え入れてやろう。　そして、トムに心惹かれているなら、邪魔せずに黙って見守ってやることにしよう。

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