道しるべ072

道しるべ　72　思わぬ事態

　ようやく本格的な出番が来た芸人たちは、張り切って衣装を着替え、二階の広間に飛び出てきて、貴族や騎士たちのご機嫌を伺った。
　一方、もっと下っ端の兵士たちは、一階や地下室などの雨をしのげる場所に入り込み、朝の残り物を女たちと食べながら、どう誘おうかと作戦を練っていた。　女の人数も食料と同じで、たっぷり手に入るとは言い難かったからだ。
　イアンは、いち早く厨房を見つけて中に入り、かまどに火を点させた。　酒を熱くして持っていかせるようにしたのも、彼だった。
　料理人たちがやってきて貴族たちの食事の支度を始めると、イアンは酒の壷を一つ持って、階段を上がった。
　上階の廊下には、小姓や護衛が行き交っていた。　その中に、クリントの傍仕えになっているニッキーを見つけて、イアンは司令官の居場所を訊いた。
　ニッキーはすぐ振り向いて教えてくれた。
「あの赤い扉の部屋です。　ご機嫌斜めですから、気をつけてください」

　扉をノックすると、少しして唸るような声が返ってきた。
「入れ」
　ドアを開けたイアンは、三又燭台を大きな机に載せて、難しい顔で図面を覗きこんでいるクリント司令官を見つけた。
　クリントは前かがみになったまま、頭をもたげてイアンを眺めた。
「おまえか、丁度いいところに来た」
「料理人のアンリからブランデーとチーズを貰いました。　一杯どうです？」
　クリントの口元が緩んだ。
「もらおう。　入れ物はあるか？」
　ぬかりはない。　イアンは懐から杯を二つ出し、酒壷と共に並べた。
　彼がなみなみとそそいだ杯を、上の空で手に取ると、クリントは眉をしかめて図面に視線を戻した。
「腹の立つ事態になった」
　いかにもクリントらしく、前置きなしに本題に入った。
「ゲクランの奴が雲隠れした」
「逃げたんですか？」
　思わずイアンの声が高くなった。
　クイントは髯を指先で掴み、低く唸った。
「逃げたとはいえないだろう。　まだ宣戦布告していなかったからな。　ただ行方をくらましたんだ」
　どうやら正面衝突を避けて、こっそり監視するという作戦にしたらしい。　イアンはうんざりした。
「国の代表としては情けないやり方ですね」
「その通りだ。　軍で移動するのには大量の戦費がかかる。　それを見越して我々を引き回し、食料不足などで消耗させようというのだろう」
「敵がそう出るなら、通り道で奴らが奪った領地を取り返したらどうですか？　これだけの人数がいるんですから、探せばその土地にゆかりの貴族の一人や二人見つかりそうです。　その男が後継ぎの権利を主張すれば、十分な城攻めの理由になります」
「それも確かに手だ」
　クリントは酒をぐっとあおり、短く息をついた。
「ただ、国王が支援したいのはアキテーヌ（フランス南西部）だということを忘れるな。　王太子が理不尽に奪われかけている領有権を、力で確保するのが第一の目的なんだ」
「でもそれは、ブルターニュからの軍勢が……」
　イアンがなおも話し続けようとするのを、いきなりクリントが手で遮った。　司令官の目は強い光をはなち、耳は戸口に鋭く向けられていた。

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