道しるべ065

道しるべ　65　慌しい朝食

　翌朝の五時、あちこちの寺院の鐘が遠く近く時を告げて鳴り響く中、表の扉が大きく開かれ、眠り込んでいた兵士たちは一斉に叩き起こされた。
　それでも感心に、三分の一ほどは自分で目覚めていて、暗闇にもかかわらず、寝具代わりの外套やマントを片付けたり、荷物の整理をしたりしていた。
　トムもその中の一人だった。　イアンのほうは、中途半端に起こされて、よく開かない目をこすっていた。
　ジョニーは、いつものみっともない帽子を目深に被り、うつむいて藁を脇に寄せていた。
　外はよく晴れている。　朝の冷たい光が、暗さに慣れた目に眩しい。　男たちはごそごそと起き上がって服装を整え、寝ぼけ声で話し合いながら、三々五々、用足しに出て行った。
　その一人が、トム達の横を通りすぎるとき、ジョニーの帽子に片手を引っ掛けた。　はっとしてイアンが腕を伸ばして押さえようとしたが、ぶかぶかの帽子は簡単に飛び、細い首をした頼りない顔があらわになった。
　ひょいと振り向いた犯人は、不ぞろいな短い毛が突き出た子供っぽい顔を見下ろして、笑い声を上げた。
「こんな顔つきをしてたのか。　つむじ風に吹き飛ばされた仔犬みたいだな」
　同僚と悪気のない笑いを交わして、男は歩き去っていった。
　ジョニーはうつむき、鼻をこすった。　遠慮のない批評に涙ぐんでいるのかと思い、イアンは軽く肩をこづいた。
「気にするな。　口は悪いが、あいつらは腹はきれいだ」
　すると、少年に化けた娘は、明るい顔を上げて答えた。
「心臓がドキッとしたの。　でもよかった～。　見破られなくて」
　なんだ、ホッとして気が抜けたのか──なぐさめてやるなんて手間取らせやがって、と思いながら、イアンは自分のほうに転がってきた帽子を拾い、雑な手つきでジョニーの頭にポンと載せた。

　間もなく、番兵がイアンを呼びに来た。　また通訳が必要らしい。　彼が上官のいる屋敷へ案内されていくのを見送った後、トムはジョニーを庭の奥へ連れていき、さりげなく見張りをした。
　やがて庭に何箇所か火が焚かれ、食事の支度が始まった。　領地で捕ったらしい鹿の肉はたっぷりあったが、湯気を立てたうまそうなシチューには限りがあり、取り合いになっていた。
　大きな体と長い腕を巧みに使って、トムは三人分をしっかり確保した。　ジョニーも木の皿によそった料理を両手に持って、なんとかこぼさずにトムの後をついていった。

　二人が焼肉とシチューをほぼ食べ終わった頃になって、イアンがようやく解放されて戻ってきた。
　タイツに包まれたすらりとした脚を投げ出して、トムの横に座ると、イアンはフーッと大きく息をついた。
「どうやら西に行くらしい」
「そうか。　ドシェ男爵狙いか？」
「まだわからない。　迂回〔うかい〕して他を攻めるかもしれないからな」
「目くらましだな」
「伝令が来ていたから、敵の軍勢がどこに集まるか、だいたいわかったようだ」
　トムが押してよこした皿を見て、イアンの眼が輝いた。
「おぉ、さすが親友！　城をちょろちょろしてたメイドを引っかけて、残り物を持ってきてもらおうかと思ってたんだ」

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道しるべ 65 慌しい朝食

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