道しるべ044

道しるべ　44　海への旅路

　ゴードン・カーが司令官として率いる軍勢は、ハンギング・ジョンの辻で隣のグランフォートの兵たちと合流し、七百人近い大きな軍となって海を目指した。

　これぐらいの数になると、とうてい普通の宿屋には泊まれない。　上の方だけは部屋を取ってベッドで眠れても、あと大部分は近くの平地でごろ寝ということになった。
　初日の行軍は、霧の後小雨に見舞われた。　雨は降ったり止んだりで、夕方には一時的に太陽が姿を見せたが、地面が乾くほどではなく、大きな焚き火をあちこちにたいて周囲に陣取っても、下からしんしんと寒さが沁みわたってきた。
　イアンは冬用のマントにくるまって、トムの横に場所を取った。　習慣で、もと同室のヒューも傍に来て、三人で暖を取る形になった。
「初日からこの天気か。　幸先悪いな」
「ジャック・ボスウェルが見張りを立てたそうだ。　下の連中が早々と逃げ出さないように」
　耳の早いヒューが二人に最新情報を教えた。
　トムは近くの火に枝を差し入れて空気の通り道を作り、再び勢いよく燃え上がった炎をじっと見つめた。
「みぞれにならなかっただけ、まだ楽だよ」
　そうイアンが言うと、ヒューは分厚い上着を前で掻き合わせて、ぶるっと頭を振った。
「フランスのほうが少しは暖かいかな」
「こっちよりは南だからな」
「せめてあのテントに入れたらなあ」
　ぐちっぽく、ヒューは野原の半ばに幾つか立っている円筒形のテントを指差した。　それは上級の騎士用で、それぞれ自分の紋章つきの旗を屋根のてっぺんに立てていた。
「ここだとまだ宿があるから必要ないんだぜ。　あれは練習用にやってて、傍仕えがちゃっかり寝泊りしてるんだ」
「女を連れ込むにはいいかも」
　それまで無言だったトムがもう数本薪をくべ、低音で言った。
「そろそろ寝よう。　明日も出発が早いんだろう？」
「そうだ。　船を借りるのに日銭がかかるから、できるだけ早く港に着きたいんだと」
　近くでは、寒さをまぎらすためにまた酒盛りが始まっていた。　ヒューもトム同様に酒嫌いなので、三人はおとなしく背中を寄せ合って、間もなく寝息を立て始めた。

　ハンバー川の河口深くにあるキングストン・アポン・ハルまでには、七十五マイル（≒百二十二キロ）ほどあった。
　その距離を、隊列は三日半で踏破した。
　そして、初冬の午後の弱い光の中に、やがて様々な形や大きさの船がひしめく港が見えてきた。

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