道しるべ041

道しるべ　41　未来の妻は

　翌朝はまだ暗いうちに出発する。　少なくとも予定はそうなっているし、酔いつぶれて起きられなくても、容赦なく引きずっていかれるはずだ。
　男たちはとっくに恋人や妻たちと別れをすませているので、テーブルや粗末なベンチに折り重なるようにして、いぎたなく眠り出した。
　もちろん、ちゃんと宿舎に戻る者もいる。　イアンとトムも、宴半ばで自分たちの部屋に引き上げた。　トムはほとんど酒を飲まないし、イアンはいくらでも飲めるが、強すぎて酔う前に飽きてしまうのだ。

　二人の入っている部屋は、寝台が四隅にあり、今はヒュー・タイラーと三人で使っていた。
　ひとつ余ったベッドには、手荷物が山になっている。　トムは、乱雑に積まれたその包みや袋から自分のものを引っ張り出して、もう一度点検しはじめた。
　イアンは寝台に引っくり返り、腕枕をして天井を見上げた。
「たいしたベッドじゃないが、これから野営が続くと思うと離れ難いな」
「俺は食糧が続くか心配だよ。　もっと北のほうでは麦の茎まで食べているそうだ」
「イングランドではともかく、カレーから出ればそこは敵地だ。　容赦なく食い物でも持ち物でも徴発するだろう」
「そして暮らしを壊していくわけだな」
　やりきれない様子で、トムは大きく息をついた。
　イアンはトムよりは冷めていた。
「向こうだってこっちを狙っているんだ。　お互い様さ」
　パッと体を裏返してうつ伏せになると、イアンは今度は頬杖をついた。
「どう思う？　ゴーディーは戦地まで婚約者を連れていくかな？」
　トムはカップの横に縁の折れた聖書を並べた。
「妻ならともかく、婚約したばかりだから置いていくだろう」
「それは嬉しいな」
　イアンは遠慮なく喜んだ。
「あのお嬢さんは苦手だ。　人の生活にドカドカ踏み込んでくる」
「おまえを気に入ってるんだよ」
　シャツを下に落として拾っていたため、トムの声がくぐもった。　イアンはつまらなそうに、額に下がってきた前髪を息で吹き飛ばした。
「俺は好みじゃない。　いくら美人でも。　悪い人間じゃないのはわかってるが」
「そう思うのか？」
　トムが意外そうに顔を上げた。　イアンは上の空でうなずいた。
「ああ。　お供を怖がらせちゃいるが、嫌われてない。　むしろ好かれてる。　不思議だ」
「じゃ、おまえはどんな女性が好みなんだ？」
　珍しくトムが浮いた話に乗ってきたので、イアンは活気付いた。
「そうだな、誠実な女がいい」
　そこで言葉が切れた。　トムは続きを待っていたが、イアンが黙ったままなので自分から促した。
「それで？」
「それだけさ」
　イアンは爽やかな笑顔になった。
「見かけはたぶん、逢ってみなくちゃわからない」
「おまえ……」
　トムは一瞬絶句した。
「そんな夢見がちな男だったのか？　運命の相手は一目でわかるというような？」
「ちがう」
　イアンの声に、乾いたものが加わった。
「俺は傍にいて我慢できる女を捜してるんだ。　気が合えば、顔がどうのこうのって贅沢は言わない」

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