道しるべ038

道しるべ　38　庭の内緒話

　ところが、小姓のハルが十分後に大急ぎでゴードンを案内してきたときには、中庭にモードの姿は無かった。
　ゴードンは腰に手を当て、ぐるりと周囲を見渡した。
　辺りは活気に満ちていた。　次々と運び出されてくる騎士たちの鎧櫃〔よろいびつ〕には、取り違えないよう持ち主の紋が描かれていて、従者が忠犬のように見張っている。
　また、一般の兵士たちは、支給された鎖帷子〔くさりかたびら〕、槍や戦斧〔せんぷ〕、愛用の長弓などをまとめ、荷造りに余念がなかった。
　庭の外れでは、馬屋番たちが軍馬の蹄鉄を調べ、無事戻ってくることを願いながら、毛並みに艶を出すためにブラシをかけていた。

「モードはどうした？　ここで待っているんじゃなかったのか？」
　小姓のハルは冷や汗をかいた。
「はい、あの、確かにいらっしゃいましたが」
「気まぐれ女め」
　さして怒っている風でもなく、ゴードンは苦笑交じりに呟いた。
　そこへ、一頭の馬が急いで駆け戻ってくるのが見えた。　濃赤のマントが大波のようにひるがえって、まるで勝利の旗のようだ。
　ゴードンは、息を切らせて近づいてきたモードに、軽くうなずいてみせた。
「久しぶりだね、モード。　いつこちらへ帰ってきたんだ？」
　二人の馬がぶつかりそうになった。　ゴードンの愛馬ボービジューが驚いていななき、大きな歯をむいてモードの肘を噛もうとした。
　モードは声を出して笑うと、身をよじって巧みによけ、ボービジューの鼻面をポンと叩いた。
「おやめ、このならず者。　こんにちは、ゴーディ、元気そうね。　私は昨日帰ってきたばかりよ」
「僕の初陣にぎりぎり間に合ったわけだな」
「その通りよ、わざわざ挨拶に来たの。　喜んでちょうだい」
　そう言いながらモードが気取って腕を差し伸べると、ゴードンはキッドの手袋をはめた手に、わざとうやうやしく唇を当てた。
「光栄です、姫様」
「よろしい」
　モードは手を裏返してゴードンの手を取り、効果万点の笑顔を浮かべて握りしめた。
「それでね、お話があるの。　ここじゃ賑やかすぎるから、どこか静かなところに行かない？」
　ゴードンは即座にうなずいた。
「いいとも。　姫君のおおせのままに」

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