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道しるべ 　25　思わぬ行先


　間もなく、クリフを従えてゴードンが姿を現した。　彼はイアンの異母弟にあたるわけだが、怒った熊のような顔立ちはますます苦みを増し、父に似ているところは真っ直ぐな長い脚ぐらいだった。
　いつも通り、傍にいるイアンを完全無視して、ゴードンはモードに近づいた。　ごつい顔に、珍しく微笑みに似たものが浮かんでいた。
「よく来たね、モード。　僕をわざわざ訪ねてくれるなんて嬉しいな」
　イアンは知らん顔で歩き出した。　ゴードンの後半の台詞は、自分に聞かせるためだとわかっていたが、気にもしなかった。
　兵舎の方角へ曲がった直後に、モードの華やかな話し声が聞こえた。
「しばらくお別れになるから、さよならを言いに来たの。　イプスイッチの叔母上がね、遊びにおいでって招待してくれたのよ。　ロンドンに近いから、最新流行のドレスを仕立てられるの。　たくさん作ってくれるって。
　素敵な服がいっぱい揃ったら、宮廷デビューするかもしれないわ。　楽しみっ！」
　おや？
　予想と違う内容だった。　イアンは思わず足を止めて、耳を澄ました。
　ゴードンも意外だったらしい。　声がワントーン上がった。
「え？　身分の高い花婿候補が君の前に跪〔ひざまず〕いたと聞いたんだが」
　モードは面白がった。
「いやだー、もしかしてサイアス侯爵の息子さんのこと？　申し込みどころか、うちに泊まった三日の間、ほとんど口きかなかったわよ。　『はい、いいえ、そうですか、ごきげんよう』ぐらいで」
　侯爵の後継ぎのぎこちないしゃべりを口真似して、モードは天衣無縫に笑った。
「それは、話に聞いた以上に君が綺麗だから、上がって口がきけなくなったんだよ」
　何お世辞つかってるんだ。
　イアンは不愉快になり、もう話を立ち聞きするのを止めて、その場を去った。



　クリントは、兵舎の東端にある詰め所で、立ったまま机に向かって地図を広げていた。
　彼は軍事の要〔かなめ〕で、領地を国とすれば陸軍大臣のような立場だから、この館内に立派な部屋を与えられていたし、郊外に畑つきの大きな屋敷も持っていた。
　だが、館の部屋には寝に帰るだけで、外の屋敷に至っては、ほとんど家令のソンダースに任せきりだ。　そして、精力的に館を見回って警護し、時間があるときはこの詰め所にいた。
　イアンが剣を持って入っていくと、クリントは気配で顔を上げた。
「ああ、仕上がったか。　刃こぼれは全部直っているだろうな？」
「はい、点検しました」
　はきはきと答え、イアンは剣を両手に持って差し出した。　クリントは柄を取り、鋭い目で刃の表裏をじっくり眺めた後、イアンに視線を戻して頷いた。
「抜かりないな。　模擬戦ではほとんど勝利しているというし、この分だと来年にはナイト爵に推挙できるかもしれん」


　驚いて、イアンは息を詰めた。
　修業の開始が遅かったので、彼は大きなハンデを背負っていた。　ふつうは、十歳になる前に小姓として知り合いの騎士に仕え、十代半ばから見習に入る。　その小姓時代をすっ飛ばしてクリントの指揮下に入ったため、イアンは彼の下働きと武闘訓練を同時にこなさなければならず、特に最初のうちは目のまわる忙しさだった。
　クリントは厳しいが、公平で情けもあった。　だから、イアンが仕事に慣れると、若い子を二人新しく入れて、彼の下につけた。　今度はイアンが更に年少の子に仕事を教える立場になったわけだ。
　イアンはその子たちをかわいがり、仕事のこつを教え、支給される食べ物のいいところをうまく手に入れて分けてやった。
　館に来る前はずっと母親の世話をしてきたイアンは、その母を失って以来、ずっと心に空洞を抱えていた。
　だからトム・デイキンを助け、仲良くしているのだが、今やトムはイアンより大男に育ち、むしろイアンの面倒を見てくれる側になっている。
　それはそれで頼もしい。　が、もう彼を気遣わなくていいと思うと、どこか寂しかった。
　だから、後輩ができたのは思わぬ喜びだった。　イアンは、まだ自分を確立していない子供たちに、ちゃんと仕事をすればいいことが待っているとうまく覚えさせ、他の新入りより早く、役に立つように育てた。










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